Ох, ничего себе!

— Мама знала, чей я сын, но очень боялась, как отреагирует Повелитель на мое существование. Однако ее сильно пугала и моя магия, и она решилась все рассказать Вилморту. Они с моим приемным отцом отправились в Нижний замок, едва мне исполнилось шестнадцать. Но не доехали — по дороге на них напали разбойники, и я остался сиротой. Знаешь, есть подозрения, что и не разбойники это были…

Я не знала, что сказать, просто сжала руку Рэнтора, стараясь не обращать внимания на мурашки, пробежавшие по коже. Не время для них, хотя тело считало иначе.

— Не буду рассказывать о том, как я добрался до Повелителя — это не так уж и важно. Тогда мне было тридцать пять, и я многое повидал в жизни. Наверное, никогда бы не обратился к нему, если бы начал стареть. Но моя внешность не менялась уже десять лет… Вряд ли я бессмертный, Яна, но долгожитель — это точно, — хмыкнул он.

Я вытаращила глаза.

— Подожди, получается, тебе исполнилось сорок девять?!

— Да, три месяца назад.

— Ох…

А выглядел он лет на двадцать пять, не больше. Ну надо же…

— Мы не афишировали наше родство — это породило бы ненужные вопросы и предположения. В Нижнем замке я появился недавно — официальная версия гласит, что Повелитель нанял меня для проведения очередного отбора невест. По сути, это было правдой. Но Ваттен вызывал беспокойство — несмотря на то что предыдущего короля пришлось уничтожить и власть перешла к его младшему брату, мы не были уверены, что информация о сути брачного ритуала неизвестна Ваттену. Шпионы доносили как раз о том, что Мэртон обо всем знает и готовит провокацию. Поэтому было принято решение заранее отнять магию у водной принцессы, и я тайно посетил школу, где она училась.

— Давай без подробностей. — Меня передернуло, и Рэнтор крепче прижал меня к себе.

— Как скажешь. Я забрал у нее все — и родовую магию воды, и, что самое удивительное, — зеркальную магию. На такой подарок, если честно, даже не рассчитывал. Но первый, весьма слабенький уровень — она могла передать его разве что ребенку — у нее был. Способности развивать я уже умел, поэтому быстро довел новый дар до четвертого уровня.

— И решил опробовать его в путешествии между мирами.

Почувствовала, что Рэнтор кивнул, а затем уткнулся в мой затылок.

— Знаешь, Яна, меня совсем не радует тот ритуал, который после каждого отбора убивает одну из принцесс. Получив возможность ходить через зеркала, я пытался найти независимый источник магии в другом мире, чтобы отменить контракт отца, поэтому и переместился на Землю. Беда в том, что это произошло перед самым отбором, я как-то смог забрать тебя из твоего мира, а вот вернуть обратно уже не получилось. Зеркала заблокировал Источник.

Да, Рэнтор рассказывал об этом… Пусть и без подробностей.

— Однако Ваттен не успокоился. Потеря девственности могла лишить тамошнюю принцессу статуса невесты Повелителя, но дорого обошлась бы Королевству воды. Слабая или отсутствующая магия исключила бы принцессу из отбора, но король понимал, что урон своей чести Повелитель терпеть не станет. Возможно, Мэртон и не собирался интриговать, как его предок, в чем я, правда, сомневаюсь, но сама идея с заменой ему понравилась. Он ввязался в безумную авантюру, не зная, кто соблазнил его наследницу. Впрочем, и она тогда не подозревала…

Король нанял Принту сыграть роль его дочери — семья девушки сильно нуждалась, им заплатили немало, но пообещали, что после неудавшегося отбора «замена» вернется домой. Принта случайно подслушала разговор короля и Римана, поняла, что в живых ее не оставят, и попыталась отказаться. Девушку убили, а ее смерть обставили как смерть принцессы Ларны. Дальше ты и сама знаешь.

Я кивнула — и это не было для меня откровением. Однако мне не по себе до сих пор…

— Попав на Эритан, ты как-то сумела воскресить тело Принты, и на тебя началась охота. Мэртон, испугавшись разоблачения, не поскупился в средствах, наняв для твоего устранения отчаянных магов из четырех королевств. Как они проникли в Нижний замок, еще предстоит выяснить, возможно, на той самой лодке, что показывала Ларна. Но смерть Принты, в потерю памяти которой король верил с трудом, стала навязчивой идеей Мэртона.

Еще бы, столько попыток было сделано, как я выжила — просто уму непостижимо!

— А потом в дело вмешалась сама принцесса. Мои лавры не давали покоя водной принцессе. У нее не осталось магии, полагаю, ей очень хотелось поживиться чужой. Обладание даром Проклятого моря не бывает врожденным, она наверняка пожелала себе такой же.

А я вспомнила, что говорила Ларна: «Это может оказаться весьма полезным для меня, Тэлор». Орма вряд ли согласилась бы перебраться на одежду Ларны, но кто знает, какие зелья были припасены у заговорщиков? Травили и усыпляли меня вполне профессионально, даже змейка справилась с трудом.

— Прости, из-за меня тебе многое пришлось пережить. — Рэнтор прижался щекой к моим волосам, а я нежно обхватила сгиб его локтя. — Знаешь, я жалею, что мало расспросил Мэртона, так хотелось уничтожить эту сволочь, который столько раз пытался тебя убить…

Я вцепилась в ладонь Распорядителя и уставилась в любимые синие глаза.

— Почему ты не осадил Ларну, когда она сказала, что ты Повелитель?

— А зачем? — усмехнулся Рэнтор. — Каждый волен верить в свои заблуждения. Ларна испытала все прелести моего дара и правильно определила, что я самый сильный маг на Эритане. Вот и подумала, что Повелитель, а я не стал ее разочаровывать. Ты поверила в это и решила, что я опять тебя обманул?

Думаю, вопрос был риторический… Да, Рэнтор не врал… Но легче от этого знания почему-то не становилось.

— Что означает ритуал, о котором упоминал твой отец?

Распорядитель обхватил меня за талию, вынуждая сесть к нему на колени.

— В тот день, когда вдобавок к четырем стихиям у меня появилось и целительство, отец в шутку спросил, не хочу ли я заменить его на должности Повелителя Эритана. Это случилось у Источника, а там ни одно слово на ветер бросать нельзя. Отец расслабился, просто не думал, что я когда-нибудь соглашусь. Источник признает только родовую магию, так что передача договора по наследству вполне возможна. Впрочем, мои способности не слишком ценные — забрать титул Повелителя у отца я могу, а вот будет ли принята моя сила без жертвы… Не уверен.

Я резко обернулась.

— Тогда зачем ты хочешь участвовать в этом ритуале?!

Рэнтор невесело усмехнулся:

— А у меня есть выбор? Ты видела моего отца — он не переживет передачу силы во второй раз, да и магии у него практически не осталось: в отличие от меня, вне брачного ритуала он не умеет ее забирать. А если Источнику не отдать требуемое количество магии, Эритан погибнет. Твоя смерть исключается, значит, остаюсь только я.

Он уже все решил?!

— Рэнтор… — у меня перехватило дыхание. — Неужели нет других вариантов?!