Шаман поспешил выполнять приказ начальника. Это был самый преданный колдун в окружении Смотрящего. Стоило подчиненному уйти, и первый помощник вождя отдал распоряжение подготовить все для ритуала вызова рогача.

– Сколько у нас осталось пленников?

– Семеро.

– Тащите всех.

Через несколько минут внутри круга из дохлых крыс лежали обреченные бойцы, а шаман начал ритуальный танец.

Когда Смотрящий Вдаль произнес трудновыговариваемое имя, над пленниками появилась рогатая фигура.

– Цель? – спросил призрак.

– Информация.

– Какая?

– Разная.

– Оплата?

– Договорная. Для начала души двух воинов.

– А потом?

– Зависит от ценности информации.

– Ладно, – не стал спорить дух.

– Договорились?

– Да, клянусь бездной, – пробормотал рогач.

Смотрящий взглянул на рогатое привидение, после чего вытащил кинжал и убил двоих пленников, произнося имя духа при убийстве каждого.

– Ты меня сегодня удивил, старик. Что тебе надо?

– Три духа, которые явились сегодня в Рудный, не заметили случайно…

– Я был среди них, шаман. Того, кто отдал нам жертву, видел лишь со спины. Смотри.

Рядом с духом возникла человеческая фигура в полный рост.

– Это стоит две жертвы. Еще вопросы будут?

Смотрящий задумался. Спрашивать о кузнеце и помощнике пекаря не имело смысла, вряд ли дух их видел, а жертву он мог затребовать даже за ответ: «не знаю».

– Хорошо, старик, – не выдержал рогатый, – хочешь получить информацию, которая стоит сотню воинов, всего за пять?

– Не откажусь.

– Плати.

Шаман снова взялся за ритуальный кинжал.

– Помнишь, я говорил тебе о верховном демоне?

– Да. Мы отправили к нему нужного человека. Надеюсь, у верховного нет претензий?

– И никогда больше не будет. Он сгинул в Гнилом овраге, а душа Сарина так и не объявилась в нижнем мире.

– Но, но… Этого не может быть!

– Я говорю только то, что знаю. А поскольку больше тебе предложить нечего, прощай!

Дым исчез. Колдун стоял над трупами и смотрел не вдаль, как того требовало прозвище, а в себя. То, что он там видел, вызвало не унимавшуюся дрожь в коленях. И она продолжалась до тех пор, пока в комнату не постучали.

– Кто там еще?!

Из-за приоткрывшейся двери высунулась физиономия Занкуча.

– Тут портреты злодеев принесли.

– Пусть войдут, и притащи мне… – Смотрящий назвал имя первого сегодняшнего посетителя.

Командир отряда загонщиков князя к Гнилому оврагу выглядел сонным. Ему показали бумагу.

– Узнаешь кого-нибудь?

– О, вот этот похож на того парня, которого узнал граф. И толстяк с ним был.

– Уверен?! – почти зарычал шаман.

– Я издалека видел…

– Пошел вон! Все вон! Занкуч, Вьющегося ко мне! Срочно!

Юго-восток Журавии, западная окраина Рудного

Зная возможности шаманов Вархаяма, Арнель постаралась усложнить им поиски. А в том, что захватчики очень скоро захотят с ней встретиться, женщина не сомневалась. Несложно было просчитать: Тимуша, если тот действительно через подручных сдаст родственников Луркеша, найдут быстро. Главарь воров сразу расскажет, кому поручил укрывать погорельцев, покажет дом вдовы горшечника, и вархаямцы доберутся до ее личных вещей. А для могучего колдуна никакого другого следа не нужно, поэтому волшебница оставила в своем жилище тлеющее заклятие.

Огонь лучше всего скрывал следы. Через пару часов после ухода он должен был уничтожить небольшую избушку в ремесленных кварталах города.

Арнель вместе с двумя попутчиками добралась до окраин Рудного как раз в то время, когда в ее доме вовсю бушевал пожар. Но троицу уже поджидали десять бойцов, три воркула и волшебник. Враг оказался более проворным, чем ожидала женщина. Видимо, Тимуш поторопился получить вознаграждение.

– Разбегаемся! – крикнула она и повернула назад, создав в воздухе густое серое облако, которое довольно быстро развеял вархаямский колдун.

Его задача по поимке чародейки усложнилась, когда та накинула на себя антимагический амулет и ее аура перестала отличаться от ауры других беглецов.

Отряд разделился на три части и кинулся в погоню. Оставалось надеяться лишь на стремительность красноглазых волков. Двое из них быстро настигли свои цели, а вот третий вскоре сам перестал подавать признаки жизни.

Теперь шаман знал, куда побежала Арнель. Он приказал перекрыть воинам все улочки в той стороне, и через минуту ей вдогонку полетели пылавшие красным огнем стрелы.

«Какие вы шустрые! – Женщина заметила падающий огонек. – Охоту на меня устроили? Ну-ну… Знали б мою бабку – не связывались. Она всегда велела уходить не туда, куда страх гонит, а в обратную сторону».

Женщина свернула в проулок, достала из торбы одежду нищенки, нацепила на себя, сгорбилась, вышла на соседнюю улицу и снова спокойно направилась к окраине города.

Несколько бойцов бежали ей навстречу. Они не обратили внимания на старуху, проскочив мимо.

«А теперь ищите сколько угодно», – усмехнулась про себя Арнель.

Волшебница слишком рано успокоилась. Может, именно поэтому окрик: «Так вот же она!» – заставил дернуться. Когда беглянка обернулась, увидела у себя за спиной другую женщину. Взгляды вражеских солдат сначала были обращены на незнакомку, потом переместились на «старуху».

Мысленно обругав себя последними словами, чародейка снова пустилась в бега и в первом же проулке наткнулась на новую группу преследователей. Пришлось срочно избавляться от амулета и использовать магию. Мощная волна воздуха сбила вархаямцев с ног – первый барьер был преодолен. При переходе широкой улицы ее заметили. Зажав в кулаке амулет пассивной защиты, Арнель снова побежала со всех ног, однако волна сильного заклятия настигла женщину раньше, чем она успела скрыться. Амулет рассыпался в руке, приняв на себя основной удар, еще часть погасила естественная защита волшебницы, и больше обороняться против колдовства ей было нечем. Мало того, коварный противник умудрился пометить ее ауру.

«Вот гадость! Чувствую метку, а снять не могу. Поможет только амулет против магии разума, да где ж его взять?»

Чародейка плохо знала западную часть города, и бежать приходилось практически наугад. Ей нужно было как можно скорее добраться до северных кварталов, где оставалась надежда на спасение, если только люди Тимуша не устроили себе выходной.