Ответный ракетный шквал «Градов» был недолог, однако поверг английских моряков в шок.

Море вокруг выбранного целью эсминца («Энтрим» – одна из трех меток на экране радара, просто чем-то приглянувшаяся корректировщику) вздыбилось всплесками. Удар залповой системы «Град» специфически имеет площадное накрытие… яркие вспышки среди этой водно-пенной неразберихи пометили прямые попадания.

Через пять минут «Энтрим» пылал едва ли не с носа до кормы. К пострадавшему подошли фрегаты, став по обоим бортам, поливая из пожарных шлангов, рискуя получить свою дозу реактивно-снарядных плюх.

А «Грады» меняли позицию… а не то…

И если бы вся заваруха была согласована с действиями аргентинских ВВС (зарево являлось хорошей приманкой), эсминец наверняка бы удалось потопить. А так, ввиду плачевного состояния, в однозначной невозможности возвращения на ремонт в метрополию, он пополнил унылые ряды инвалидов в уже известной бухте Южной Георгии.

* * *

Казалось бы… Но вопреки всем прогнозам и невзирая на латинскую идиому «natura nonfacit salitus»[127], все предшествующие дни над Фолклендскими островами стояли туманы, переменной и неоднородной плотности, колеблющиеся в зависимости от времени суток. Полеты авиации на низких высотах были сопряжены с закономерными рисками.

Однако было бы странно думать, что службы метеопрогноза есть только у одной стороны. Да и глядя на календарные листы, глядя «за окно», когда даже в такой близости от полярного ледяного континента, несущего в себе все доминирующего климатические процессы, всего лишь немногими широтами выше уже сталкивались противоречивые атмосферные фронты́… и столбики термометров, и стрелки барометров, и (мало ли) скрытые ревматизмы простуженных адмиралов – все указывало на то, что природа делает свой извечный поворот к очередному сезонному периоду.

Но это лирика… долой.

Учитывая все внешние факторы, что лезли на глаза и восприятия командующих по обеим сторонам, ничего удивительного не было в том, что начало военных операций было назначено на одинаковые даты.

Да и разведки не дремали, докладывая о чем-то готовящемся, что у одних, что у других.

В общем… совпало.

* * *

Ранним утром британский авианосец «Гермес» вышел на исходную позицию для нанесения воздушного удара по островам, маневрируя на линии «запад – восток» за южной 48-градусной широтой в 100-мильном удалении от Фолклендов.

Проблему преодоления противоздушной обороны аргентинцев и, в частности, ЗРК «Оса» англичане не без оснований полагали решить средствами РЭБ по имеющимся разведданным, доставшимся от израильтян. По этой же задаче с базы на острове Вознесения взлетела группа самолетов – заправщики и стратегический бомбардировщик «Вулкан В2», оборудованный под применение противорадиолокационных ракет «Шрайк».

Стоит ли говорить о насыщенности зоны боевых действий кораблями эскорта, ПВО, артиллерийской поддержки. В намеченные точки выдвинулись эсминцы и фрегаты радиолокационного дозора, готовые наводить «Харриеры» на перехват «Скайхокам» и «Даггерам».

Прибыло пополнение. Ускоренными работами на верфях метрополии были введены в строй новые боевые единицы – совершив переход, эсминец «Ливерпуль» и фрегат УРО «Бразен» усилили морскую группировку. Еще одной немаловажной компонентой развертывания экспедиционных сил являлся универсальный корабль «Сайпан».

– Очередной транш водоизмещением от янки! – слова были брошены контр-адмиралом Вудвардом уже постфактум штабного совещания. На этом моменте командующий недовольно повел плечом и, почему-то по особенному раздражаясь, чуть не выхаркнул из себя что-то непристойное… непристойное для джентльмена, но вполне уместное для прожженного морского волка, чувствуя спиной… за спиной, не просто переборку авианосца, а нечто большее… бремя ответственности.

«Эта американская помощь, пусть и необходимая, как когда-то во Второй мировой войне, так и сейчас, показывает, как низко пала Великая Британия».

Поступивший на службу в военно-морские силы сразу после Большой войны в 1946 году в возрасте 13 лет, Джон Форстер Вудвард впитал в себя еще те – гордые – традиции страны, правящей морями на протяжении долгих трехсот лет. Поставленный во главе экспедиционных сил на дальних рубежах, олицетворяя интересы Англии, будущий между прочим рыцарь Большого Креста и кавалер ордена Бани мнил себя истинным паладином короны. И подобную зависимость флота от каких-либо союзников воспринимал как национальный позор, смешав в голове утопические и патетические настроения.

«Мы сами, скупостью парламента и кабинета, загнали себя под это заокеанское ярмо, вынужденные выживать на американском ресурсе. А теперь!..

А теперь на карту поставлена честь Британской империи, которая уже не империя. На карту поставлена честь флота, который, я верю, всегда будет сохранять название “Королевский” с большой буквы».

Еще в июне официально в состав английских ВМС вошел авианосец «Илластриес». О чем было поспешно официально объявлено. И в этой поспешности крылся грубый, но уместный политический ход устрашения для Буэнос-Айреса. На самом деле кораблю требовались еще кое-какие достроенные работы, хотя в принципе он мог выйти в поход и в таком состоянии. Единственное, что в основе его авиагруппы состояли геликоптеры, так как главное «крыло» – самолеты вертикального взлета «Харриер» – по большей части пришлось бы доставлять из Америки. И опять же остро вставал вопрос подготовленного летного состава в их кокпиты. Однако в правительственных верхах сработали какие-то хитрые винтики. Очевидно, американцам было выгодно протолкнуть свою помощь… Либо вел какие-то подковерные интриги Уайт-холл, равно тому, как в 1940 году, чтобы втянуть США в коалицию против Гитлера, кабинет заключил сделку на приобретение пятидесяти эскадренных миноносцев, к сороковому году уже основательно, если не безнадежно устаревших[128].

Что же касается «Сайпана», универсальный корабль с шестью AV-8А «Харриер» на палубе, следуя от Южной Георгии, где происходила передача корабля английскому экипажу, немного опаздывал к началу, что в принципе устраивало контр-адмирала, построившего свою операционную схему как поэтапное введение сил поддержки.

* * *

Налаженная в ресурсных возможностях советская разведка упустила из виду выход авианесущего корабля из Южной Георгии. Причины этому имели обоснованный характер. Если перечислять: во-первых, во-вторых, в-третьих и так далее, то…