Тени в одном здании. Резко скорость лифта увеличилась. Казалось, что это было не спуск лифта, а неконтролируемое падение. Сердце начало бешено вырываться из груди, но уже через несколько секунд мы начали плавно останавливаться. Наверное, именно поэтому дворфы не часто сюда спускаются.

— Это даже хуже, чем телепортация. — прошипел Марис. — Что за технологии такие? У вас так же?

— Не думаю, что так и было задумано. — ответил я. — Наверное, просто что-то пошло не так. Главное, что с нами ничего не случилось.

— Мне начинают не нравиться технологии.

Дверь открылась. Перед нами предстал пустой, безжизненный пейзаж. Сотни метров чистой земли. Ни зданий, ни оборудования. Лишь прямая истоптанная дорога, освещаемая, похоже, керосиновыми фонарями. Перед нами стоял гном. Около метра в высоту. Серые короткие неряшливые волосы. Длинные закрученные белые усы. Образ завершал белый халат.

— О, люди прибыли. — произнёс он. — Давненько не видел людей. Ах да… Никогда не видел. Как вам экстренное ускорение лифта? Здорово, правда?

Я стоял в ступоре. Марис тоже.

— Эй, пап, не надо пугать гостей! — послышался девчачий голос.

Возле гнома оказалась такая же крошечная девочка. Хотя, ей, наверняка, больше двадцати. Пышные синие волосы, собранные в два хвостика. На глазах очки. И такой же белый халат.

— Почему вы говорите на человеческом? — не выдержал Марис.

Похоже, он, хоть и создал этот мир, сам в шоке.

— Хи-хи. Все гномы знают языки других разумных рас, чтобы можно было с ними… с вами общаться. — сказала гномка.

— Эксперимент № 23. Кодовое название: экстренная посадка. — гном что-то записывал в блокнот. — Описание эксперимента…

— Не обращайте на него внимания. — буркнула девушка. — Давайте поспешим. Глава Лаборатории ждёт вас.

Как же быстро у них передаётся информация. В Королевствах мы бы всё ещё ждали аудиенции у Короля.

— Документирование впечатлений от эксперимента! — крикнул гном. — Подопытный № 1.

Он подошёл ко мне. Кашлянул разок и посмотрел на меня.

— Твоё имя?

— Папа, оставь их в покое! Они спешат!

Она взяла нас с Марисом за руки и дёрнула вперёд, оставив отца позади.

— Он всегда такой? — нервно спросил Марис.

— Нет, только когда занят экспериментами. — вздохнула девушка.

— И что за странные у него эксперименты? Мы же там могли помереть.

— Это наш общий… — она осеклась. — Думаю, ему надо ещё немного поработать над механизмом торможения.

Если их диалог продолжится, то Марис полностью разочаруется в гномских технологиях.

— А где ваш глава лаборатории сейчас находится? — перевёл я тему.

— Должен быть на последнем, четвёртом уровне. Его только что достроили и оборудовали. — она оживлённо начала объяснять. — Мои друзья там работают. Они рассказывали о каком-то новом изобретении — компьютере, мол, он может работать вместо нас. Конечно, это не значит, что мы перестанем работать, наоборот, мы сможем ещё быстрее разрабатывать новые технологии.

Они, и правда, далеко продвинулись. Весь остальной мир всё ещё на этапе средневековья и, как я помню, за 250 лет ничего не изменится. Хотя, я уже понял, что доверять моим воспоминаниям не стоит.

— Дворфы называют это место первым уровнем, но на самом деле это нулевой. — продолжала гномка. — Раньше тут действительно был первый уровень, но очень давно. Лет сто назад мы опустились ниже, переместив наши жилища и оборудование.

— Так вот почему тут так пусто. — пробормотал Марис.

— Тут никто не живёт, поэтому этот уровень мы используем для испытания технологий. — она будто не заметила его фразы. — Папа работает на первом уровне. Не знаю почему, но ему нравится всё эдакое, связанное с шестерёнками. Я считаю это устаревшим, но и сама иногда что-то мастерю. А вообще, я работаю на третьем. Скоро вот думаю к друзьям перебираться на четвёртый.

Слишком болтливая.

— Нам ещё немного осталось, и мы доберёмся до лифта. — она наконец-то перешла к делу. — Он, конечно, не такой современный, как на следующих уровнях, но получше будет, чем та развалюха, которой пользуются дворфы. Мы столько раз им предлагали модернизировать его, но они ни в какую.

Она опять не туда свернула.

— Только представьте, чего бы мы могли добиться вместе, если бы работали сообща. Конечно, мы и сейчас сотрудничаем. Они предоставляют нам еду, а мы всю руду и камни, что находим. Взаимовыгодный обмен. Так нам не приходится тратить время на такие устаревшие занятия, как земледелие и животноводство. Можно всё время уделять науке.

Марис вяло шёл следом. Её слова изрядно его утомили. Надеюсь, он оживится, когда увидит что-то новое.

— Я вот сейчас изучаю различные болезни и вывожу от них лекарства. Вообще, мы пытаемся меньше использовать магию, чтобы не зависеть от каких-то непонятных сил извне.

— А чем именно вы заменяете магию? — заинтересованно спросил Марис.

Наконец-то, он оживился.

— Раньше, когда мы и дворфы ещё были одним народом, мы использовали лишь магию света. Со временем мы узнали о магии стихий. Тогда мы начали её изучать, но быстро поняли, что и она не даёт достаточно сил…

— Недостаточно? — возмутился напарник.

— Ну, сам посуди. Свет может только исцелять. Небольшие раны и ушибы легко вылечить даже обычными травами, не говоря уже о мазях и, тем более, таблетках. Что-то посерьёзнее, например, переломы, магией лечатся быстрее, но надо ещё найти знающего своё дело жреца, а у нас каждый может себе поставить гипс и выпить ускоряющие заживление препараты. Про отрезанные конечности вообще молчу. Никакая магия не сможет вернуть тебе руку, а мы уже давно делаем механические протезы. Они, конечно, не заменяют полностью здоровую руку, но получше, чем ходить вообще без руки.

Марис, похоже, хотел возразить. Я громко кашлянул и бросил на него взгляд. Магия природы, скорее всего, может вернуть потерянную конечность, но гномы о ней не знают. И лучше им о ней не говорить, ведь ею пользуются только эльфы. Он, кажется, понял, что я хотел сказать, и промолчал.

— Дальше по списку магия стихий. Тут со всем ещё проще. Вместо заклинаний огня мы научились использовать порох и газ, а вместо заклинаний воды — жидкий азот и фреон. И всеми этими технологиями может пользоваться каждый гном, а обучение длится всего несколько часов, в отличие от долгих лет обучения магии.

Марис явно ничего, из сказанного ею, не понимал. По сути, все эти технологии в том мире начали использовать ещё за сто лет до моего рождения, но они не сравнятся с магией. Хотя, если учитывать, насколько гномы сообразительны, то скоро они обгонят человечество.

— Ой, прости. — она взволнованно посмотрела на напарника. — Это, наверное, большое откровение для тебя. Я всё покажу, и ты поймёшь, что наука не такая уж и сложная.

— А что насчёт тайной магии? —