скорее всего, будут пить кровь девственниц из черепов или еще что похлеще. Мы поможем тебе.

– Да, пить… Подожди, что? – спросила Поппи.

Я вздохнула и, натянув черные джинсы и старое худи моего кузена, осуждающе посмотрела на девочек.

– Декс не просто так уточнил, что я должна прийти одна. Только члены совета знают, что будет происходить этой ночью… И если бы у них всякий раз присутствовали свидетели, то никакой тайны не было бы. Так лучше и для вашей же безопасности: оставайтесь здесь. Прошу.

– Но…

– Нет, – сказал я мягко, но решительно и, положив руку на плечо Джуди, слегка сжала его. – Я должна пройти через это одна. Как и все остальные до меня.

Джуди тихо фыркнула.

– Просто потому, что так сделали другие, не значит, что тебе тоже нужно это делать. У тебя особые обстоятельства.

– В том-то и дело, что нет! Разве ты не понимаешь, Джуди? Ребята только этого и ждут. Если мы проявим слабость, они только усложнят нам задачу. Мы сможем пробиться в совет только в том случае, если не просто будем играть по правилам, а если обыграем их по их же собственным правилам. Если мой кузен справился, то я и подавно. Я справлюсь.

– Я знаю, что ты справишься, – сказала Джуди без тени сомнения, но недовольство в ее глазах было очевидно, так же, как и любопытство.

Прежде всего любопытство. А это опасно для человека, который только начинает разбираться в этих играх за власть. И это, честно говоря, беспокоило меня больше, чем то, что произойдет со мной.

– Джуди, пожалуйста. Это важно.

Она сжала губы и со вздохом кивнула.

– Спасибо.

С облегчением я выключила ночник, схватила фонарик и открыла дверь комнаты.

– До завтра, – сказала я и скользнула в коридор.

Джуди и Поппи вышли следом. Кровь потихоньку разгонялась в моих жилах. Благополучно доставив девчонок по скрипучему полу в их комнату, я выбралась на улицу. Покрытая росой трава щекотала мои не прикрытые балетками лодыжки. Я продолжала красться. Вдруг в дереве надо мной зашуршало, и прямо передо мной приземлилась фигура.

– А‑а! – всркикнула я, оцепенев от ужаса.

– Не паникуй. Это я!

– Ох. – Прижав руку к груди, я попыталась вздохнуть поглубже, разглядывая темный силуэт Кингсли. – Блин, ты меня напугал. Снова следил за мной с дерева?

– Присматривал за тобой, – поправил он.

Я щелкнула фонариком и откинула прядь волос с лица.

– Ты вообще когда-нибудь спишь?

Он улыбнулся.

– Да. На занятиях.

– Ясно. Но здоровье ты себе так угробишь, – Я прикоснулась к его руке. – Иди к себе и поспи немного. Я скоро вернусь.

– Я тебя провожу, – сказал он.

– Не получится. Я должна прийти одна.

– Не волнуйся, они меня не заметят.

– Типа ты такой ниндзя? – пошутила я и двинулась в путь.

Луч света запрыгал на траве передо мной.

– Нет, но ты когда-нибудь видела меня и Бэтмена в одной комнате? – спросил он, пристраиваясь рядом.

– Это просто ужасная шутка, Кингсли.

– В следующий раз попробую придумать что-то получше, – пообещал он, оглядываясь по сторонам.

Деревья сомкнулись вокруг нас, звуки стали одновременно и громче, и тише. Мы шли по лесной тропинке. Вдруг в зарослях что-то хрустнуло, и я быстро направила туда фонарик, но увидела только потрескавшуюся кору вековых деревьев и их корни, торчавшие из земли, словно змеи.

– И куда именно мы направляемся? – тихо спросил Кингсли.

– Туда, где всегда происходит обряд посвящения. На старое кладбище, – прошептала я, перешагивая корень.

Я почувствовала на спине его пронзительный взгляд, но заставила себя просто продолжить двигаться вперед.

– Откуда ты так много знаешь о совете и его ритуалах? Больше, чем остальные. Ты всегда хотела в него вступить?

Мы нырнули под низко свисающую ветку, и я вздрогнула, когда что-то маленькое и пушистое выбежало из подлеска, а затем исчезло так же быстро, как и появилось.

– Нет. Но Скотти был членом совета, а он любит болтать, когда выпьет лишнего. Однажды его на целую ночь заперли в склепе, и с тех пор у него сильная клаустрофобия.

Кингсли выругался.

– Это не школа, а жесть какая-то.

– Точно, – согласилась я.

Мы прошли мимо большой каменной арки. Она вся была покрыта мхом и чем-то напоминала врата древнего города. За ней, в нескольких метрах начиналось старое кладбище «Бертона», где хоронили бывших директоров школы. Территория кладбища была отделена от леса высокой стеной, черные ворота были закрыты. За чугунными прутьями, освещенная слабым лунным светом, стояла фигура, облаченная в темную мантию.

– Опять какой-то цирк, – пробормотала я, но Кингсли за моей спиной уже не оказалось.

Я растерянно огляделась по сторонам, но его и след простыл. Теперь, когда я осталась один на один с темной фигурой, она перестала казаться мне такой уж нелепой. Капюшон был так низко надвинут на лицо, что оно казалось темной дырой, способной поглотить любой свет, хотя я отчетливо чувствовала на себе взгляд пары глаз.

В зарослях мне послышался треск, и мое сердце судорожно сжалось. Я обернулась вокруг своей оси: лес был настолько черен, что я разглядела только каменную арку и сорвавшийся с ветки листок, который спланировал мимо меня и опустился на землю у черных ворот. Фигура по-прежнему не шевелилась. Я заставила себя двинуться вперед. К воротам.

Если Скотти справился, значит, и мне под силу. Правда, неприятное ощущение, что я, как в плохом фильме ужасов, рискую пасть жертвой обряда посвящения, крепчало. Я откашлялась, пытаясь понять, кто скрывается под капюшоном. Брэмстон? Камасаки? Дориан? Уорем?

Все так же продолжая молчать, фигура медленно извлекла из-под мантии руку в черной перчатке, в которой была зажата длинная трость с набалдашником в форме головы ворона. Острый клюв блеснул серебром в лунном свете. Фигура ткнула набалдашником в створку ворот, и та со скрипом открылась сантиметров на десять.

– Так, и что мне надо сделать?

Жуткий тип в капюшоне не удостоил мой вопрос ответом, а быстрым движением откинул голову ворона и сунул трость между створок ворот. Под набалдашником виднелось углубление. Я посмотрела на него.

– Эм. Очень симпатично? – сказала я, переводя взгляд с откинутой вороньей головы на фигуру в мантии.

Ответа не последовало и на этот раз, только трость с откинутым набалдашником подтолкнули еще ближе ко мне.

– Что делать-то? Мне… капнуть туда кровью? Или плюнуть?

Я стала собирать во рту слюну и как раз приготовилась смачно плюнуть, когда фигура вздохнула, и я услышала голос Дориана.

– Господи боже мой, просто положи туда свой перстень с печаткой!

Я удивленно заглянула в углубление, в котором на этот раз действительно обнаружила несколько колец.