* * *

Большой город — большие возможности. Так думает почти каждый провинциальный житель. Ха! Простофили! Так считает каждый коренной житель большого города.

И хотя первый семестр учебы Энни прошел легко и интересно (она ведь старательная девушка), с работой дела обстояли хуже. Деньги, что дал ей отец, заканчивались. И несмотря на то, что спустя пару недель после переезда ее новая подружка Бекки предложила ей съехаться — снимать жилье вдвоем (в целях экономии, а также потому, что студентам заочной формы обучения места́ в общежитии не предоставлялись), финансовое положение не сильно улучшилось. Спасибо тете Рите, на прошлой неделе та отправила Энни немного денег. Без них было бы весьма туго.

На работу, которая хоть немного была связана с будущей специальностью устроиться не получалось. И это несмотря на то, что Энни закончила школу с отличием и в настоящий момент являлась студенткой хорошего колледжа! Перспективный сотрудник, как думала Энни, никому не был нужен.

Простофили! Большой город — большая задница.

Но просить денег у родителей не хотелось. И следующие два года Энни приходилось наниматься то кассиром в бакалею, то помощником секретаря в какую-нибудь мелкую фирму, а иногда даже подрабатывать в баре официанткой. В письмах к родителям она всего пару раз намекала, что «с работой бывает трудно, да и учеба из-за этого иногда хромает». Родители отправляли ей немного денег и теплые слова поддержки.

Приехать на ферму получилось всего три раза. Два из них — летом, когда тетя Рита заболела и нужно было помогать матери, и один — на Рождество. И все три раза Энни поражалась контрасту между ее родными краями и большим городом. Там все стремительно менялось, «катилось» не всегда понятно, куда и зачем. Жизнь в городе иногда напоминала спуск с раздолбанной ледяной горки на сгнивших и ржавых санях. В компании с такими же «ездоками», как ты. Или лабиринт, в котором почти каждая встречающаяся тебе на пути дверь ведет в тупик (особенно когда пытаешься найти работу, связанную с финансами). А иногда Энни чувствовала себя призраком — никому не видимым и не нужным.

Дома время как будто замирало. Все делалось размеренно, без суеты и глупой спешки. Все знали, что они делают и зачем. И люди, раньше казавшиеся Энни замкнутыми и недалекими, как бы парадоксально это ни звучало, теперь виделись ей более открытыми и мудрыми, чем всезнайки большого города. Контраст был поистине удивительным.

Энни чувствовала здесь себя хорошо, и все же она ни разу не пожалела, что перебралась в город. Здесь спокойнее, но там — интереснее. Здесь все понятно и «складно», а там сразу попадаешь в стремительный круговорот событий. Город не дает расслабиться. За два года у Энни появились друзья (хотя по-настоящему близким другом стала только Бекки), и друзья эти Энни нравились. Такие разные. И конечно, интереснее тех, что были у нее на ферме. Да и заводить романы было проще. Дома всем обо всем сразу становилось известно. Жизнь там простая, необремененная интересными событиями, а люди всегда любят поговорить. Особенно про других людей. В городе же хватало и других сплетен. Городским жителям тоже нравится говорить, но чаще — о себе, а не о других.

По-настоящему волнительное событие, а точнее, целых два события, произошли с Энни в самом начале четвертого года обучения. Крупная аудиторская фирма, интересы которой были не только в коммерческом секторе, но и в государственных структурах, объявила набор в свои ряды и подала запрос в хорошие колледжи и университеты на предоставление ей рекомендаций учащихся последних курсов. Им нужно было составить список студентов, которые отвечают требованиям компании. Подходящие студенты могли начать практику в самой фирме (между прочим, оплачиваемую, — а значит, никаких бакалей, баров и прочих второсортных конторок), с дальнейшим трудоустройством в филиалы.

Энни попала в этот список. Все труды и старания оказались не напрасны. У нее чуть сердце не выпрыгнуло, когда она увидела свое имя в рекомендательном листе.

Ее распределили на участок налогов и аудиторских проверок. И хотя Энни была на седьмом небе от счастья, она понимала, что теперь трудиться и стараться нужно еще усерднее. Этот список — как фора для «бегуна» по карьерной лестнице. А таких «бегунов» вокруг хватало. И Энни дала себе обещание ни на что не отвлекаться в течение всего последнего года обучения и во время практики в компании до тех пор, пока не увидит свою фамилию в приказе о принятии ее на штатную должность.

Но именно в этот же день произошло с ней еще одно волнительное событие.

После занятий было принято решение всей компанией отправиться в кафе. Во-первых, поздравить тех, кто попал в список для прохождения практики. Во-вторых, начало каждого учебного года традиционно отмечалось в кафе «Делз», всего в квартале от колледжа.

Энни очень нравилось в «Делз». Там действовал запрет на курение, и в помещении всегда было свежо, а она привыкла к свежему воздуху и не любила запах табака. И, в отличие от баров, в которых она подрабатывала, в «Делз» отдыхали преимущественно студенты и люди до тридцати пяти лет. Атмосфера в кафе всегда была легкой и приветливой. Хотя меню заведения не могло похвастаться разнообразием, «Делз» любили за музыку в стиле старого рок-н-ролла и кантри, а также за фирменные коктейли, что так ловко смешивал бармен Ллойд. И пусть коктейли эти были не сильно крепкими, зато поражали сочетанием вкусов и невысокой ценой.

Подобные походы всегда начинались одинаково. Ребята заказывали для всех напитки, а девушки по возможности занимали свободные столики так, чтобы как можно больше однокурсников могло сесть рядом друг с другом. Хотя в этот день проблем с местами не возникло. Заведение в основном было заполнено именно студентами.

Принесли первые коктейли. Прозвучали поздравления. Затем, спустя пару минут подняли стаканы «за колледж и начало нового (а для многих — наконец-то последнего) года обучения». Музыкальный автомат переключили на бодрый рок-н-ролл, и веселье начало набирать обороты.

Всего за полчаса зал заведения как будто разделился на две половины. С одной стороны — танцующие разгоряченные студенты и громкоговорящие компании, «оккупировавшие» бо́льшую часть барной стойки. С другой обосновались гости кафе не имеющие отношения к колледжу: компания из четверых крепких парней в самом конце зала да несколько одиночек, решивших нехитро поужинать на скорую руку.

Через некоторое время в кафе подтянулось еще несколько студентов. Среди них был Чак