– Все решил случай, – глухо ответил я, глядя, как сирин, волоча по полу перевязанное крыло, идет в угол и устраивается на ночь на кучке соломы.

Когда все ушли, я раскрыл дневник, который нашли у тела исследовательницы.

Четвертое июня девяносто седьмого. Мне очень больно осознавать, – писала уверенным и размашистым почерком Алконост, – что в нашем мире по-прежнему есть место неравенству, которое проникло в и без того поредевшие ряды носителей последних доступных крупиц живой магии. Единорогов и грифонов держат в клетке, будто животных. Да, они выглядят, как животные, однако разума у них едва ли не больше, чем у любого человека. Сегодня я совершила преступление – забрала яйцо сирин, мать которой нам пришлось убить. Яйцо серое и безжизненное, и я не знаю, помогут ли мои лампы создать необходимый уровень света, но я надеюсь, что я смогу доказать человечеству, что кровавую природу сирин можно обуздать любовью и вниманием.

Сирин нашли мертвой на следующее утро – ее должны были накормить и повести на казнь, но судьба распорядилась иначе. Когда тело сумели поднять и вынести, на стене заметили по-детски кривую букву, выцарапанную, по-видимому, когтем. Букву «А».

У верхнего мира свои истории о любви и преданности, у нас, жаров и потомков Нерушимого, – свои. Скажу лишь только, что и по сей день никто не посмел закрасить ту стену, а о дружбе сирин и Алконост будут помнить и рассказывать с этих пор во веки веков.

Глава 12. ПРИМОРСКИЙ ДРИФТ

За неделю до праздника Янтарных огней

Во всех новостях уже неделю обсуждали череду весьма странных случаев: на Русском острове в лесу в разных местах нашли несколько сгоревших машин с трупами внутри.

От запаха дешевого кофе, который я разносил по офису «Утренней волны», меня уже тошнило, но еще не угасала надежда узнать, имели ли те происшествия мистическую сторону.

Как Константин Гердов, богатый и свободный человек, сотрудник Бюро «Жар-птица», попал на работу в дешевую приморскую газетенку?..

Началось все с того, что Полуночница все-таки прижала меня к стенке после случая со статьей.

– На этот раз, Костя, все обошлось, – сказала она. – Но если ты еще раз нарушишь правила, ты навлечешь на наши головы большую беду. Так что иди и разгребай свое дерьмо. Присматривай за девчонкой.

Связи фирмы «Ликаон» были воистину обширны. Так я получил фальшивый паспорт, трудовую книжку и диплом на имя Матвея Владимировича Кентова (отсылку к Кларку Кенту находил забавной только я один) и начал два раза в неделю работать в редакции газеты, в среду и субботу, накануне новых выпусков. Чаще печататься газета просто не могла. Моя мечта быть журналистом сбылась весьма извращенным образом.

Маша сидела за своим столом в углу и дышала воздухом в микроскопическое окошечко – к вечеру, то есть ближе к сдаче номера, сигаретами воняло все больше. Я подсел к ней, протер слезящиеся глаза и спросил:

– Как продвигается расследование?

– И не спрашивай, – она бы вздохнула, если набрать в легкие побольше воздуха не означало бы утонуть в сизом дыме. – Люмен неожиданно появился и неожиданно исчез. Несколько недель уже ни слуху ни духу, так что я теперь пишу о том скучном инциденте на острове. Устала чистить электронную почту от идей наших граждан на предмет того, что же там произошло.

– Скучном? – удивленно переспросил я. Как она меня не узнала еще?..

– Скучном, – повторила Маша. – На Русском каждое лето последние лет пять находят сгоревшие машины с мертвыми людьми внутри. Нелегальные гонки до добра не доводят.

Такие турниры наверняка есть в каждом городе. Группы отчаянных людей собираются на заброшенных и полупустых трассах и гоняют до стирания покрышек. Кое-кто из моих однокурсников болтал о своих приключениях на подобных мероприятиях, но что-то мне подсказывало, что это было не более чем фантазиями из зрительного зала.

Ни ГИБДД, ни полиция ничего не могли поделать с гонщиками. Была у тех «крыша» или нет, наверняка не знал никто, но если вы увидите на машине из двадцать пятого региона на заднем бампере маленький рисунок, изображающий акулу, не сомневайтесь: вы встретили одного из чемпионов уличного «приморского дрифта».

– А в архиве можно почитать про это?

Маша посмотрела на меня и пожала плечами:

– Давай флешку, я тебе скину оцифрованные выпуски. Вот только не советую тебе лезть в это самому.

– Почему? – окончательно заинтересовался я.

– Я тут работаю всего полтора года, но до меня занимался всеми странными событиями один парень, – пояснила Маша. – Он начал журналистское расследование, но вот только довести его до конца не смог.

– Это почему?

Маша повертела головой, убеждаясь, что нас никто не слышит, и тихо добавила:

– Машину нашли затонувшей в море, а его самого так и не смогли отыскать. Хоронили пустой гроб.

– И все-таки скопируй мне статьи, – твердо сказал я, протягивая флешку.

– Как знаешь, – пожала плечами Маша. – Но, если что-то накопаешь, не лезь туда один.

Вероятно, она предлагала себя в напарники, но у меня была целая компания специалистов по влезанию в то, во что влезать не стоило.

В редакции было слишком много лишних глаз, и я, сжимая флешку в кармане, отправился в «Оззи», чтобы с чашечкой чая (решил отказаться от алкоголя на некоторое время) разобраться в этом темном деле.

Я заказал салат и чай, сел за наш обычный столик и вставил флешку в ноутбук.

Маша скинула все летние выпуски за период с две тысячи четырнадцатого по две тысячи девятнадцатый год, и мне пришлось немало попотеть, чтобы просмотреть их и выбрать нужные.

Выходило, что каждый год летом на Русском острове погибало человек по десять. Обстоятельства были одни и те же: сгоревшие машины на трассе или в глубине леса. Но вот что странно: следов поджога не находили, и все выглядело так, будто автомобиль врезался во что-то на очень большой скорости и загорелся. Но на асфальте не было следов других машин, и деревья в округе тоже были целы.

Кто-то думал, что это мафиозные разборки, но даже для мафии столько возни было ни к чему. Это больше походило на серийного убийцу, но, чтобы не оставлять никаких следов, ему нужно было быть по меньшей мере призраком.

Заметку про исчезновение журналиста «Утренней волны» я тоже нашел. В ней сухо говорилось про «Ниссан», который водолазы подняли недалеко от берегов Русского острова. Водителя внутри действительно не оказалось, ремень безопасности был разрезан напополам, а одно из окон – выбито. От этой истории становилось очень не по