Я полетела вверх, будто привязанная за веревочку, которую хозяин сейчас дернул на себя. Упала на мраморные плиты пола, больно ударившись всем телом, но нашла в себе силы подняться. Я не из тех, кто встречает врага, униженно ползая у него в ногах.

— Вишня ты далеко не так глупа, как хочешь казаться. Пойми: никто, и ничто теперь не сможет противостоять мне. Мне не нужен меч Агава, не нужна армия — с камнем Жизни я могу все. И я предлагаю тебе разделить со мной власть… силу… вечность! — Да уж — как в старой шутке — я предлагаю тебе руку, сердце и другие органы…

Какая женщина не мечтала услышать эти слова, а потом так с презрением бросить: "Да подавись ты своей силой!". Ну, или что-то в этом роде. Но на деле все много сложнее. Особенно когда понимаешь всю тщетность попыток что-либо изменить. Либо я соглашусь, либо, он меня испепелит.

Лайрон тенью скользнул ко мне, провел по щеке острым как бритва когтем…

— Тогда зачем тебе армия? Зачем ты устроил эту резню? — я честно старалась не отвести взгляда от обтянутого серой кожей черепа с темными провалами глаз.

— Затем моя дорогая, что врагов даже самых слабых нужно убивать, не оставляя за спиной. Я не страдаю пороком гуманизма. К тому же это отличный способ показать остальным державам бесполезность сопротивления. — Он кивнул на дымящиеся руины города между которыми сражались скелеты, вампиры, люди… По странной иронии остался нетронутым только храм. Он высился среди развалин: такой белокаменный и величественный что невольно стоило задумать о божественной силе. — Что может быть нагляднее такой демонстрации? Цвет магического общества, лучший эльфийский отряд, армия скелетов… и никакого результата.

— Разве ты не хочешь истребить всех? Убить, как убил мою сестру, когда она пыталась помешать тебе украсть то, что тебе теперь даже не нужно, — я зачем-то тянула время, совершенно не представляя, что делать с выторгованными мгновениями.

— Я не хочу править голой выжженной землей, моя Повелительница. И твоя сестра… я не хотел тогда никого убивать, — он погладил мне плечо, — меня загнали в угол, не оставили выбора. И когда стал вопрос, моя жизнь или их — я выбрал свою. Так же как поступила бы ты в подобной ситуации. Потому что нет добра или зла. Разве не так же стонут от боли твари, которых ты убиваешь во благо мира? Разве кровь их не льется из ран? Она такая же красная! Впрочем, о чем я. У тебя ведь вот здесь, — он коснулся пальцами груди, где под ребрами колотилось мое сердце, — осколок льда. В этом мы похожи. Я отдал сердце ради власти. А ради чего лишилась его ты? А может, тебе просто все безразлично?

Я молчала. Он был прав. Идеалы, ради которых я убивала, не были моими идеалами. Я как паразит-приспособленец только делала вид, что сражаюсь за кого-то. На самом деле я сражалась за себя. За славу. Уж самой-то себе я могу признаться. Но разве так важно, почему ты спасешь чью-то жизнь, пока ты спасаешь?.. Прославляющие доблесть и отвагу деятели спокойно уходят домой, когда очередной отряд новобранцев спешит отдать свои жизни Отечеству король, которого не смог решить разногласия с соседями миром…

Лайрон взмахнул рукой и над ладонью завис в воздухе камень Жизни, сверкая и переливаясь на свету всеми оттенками красного.

— Я много десятилетий шел к победе. Устраивал заговоры, организовывал общества, крал чертежи могущественных оружий… Одной из самых больших побед стало покорение этого царства. Не так сложно было устроить переворот… особенно, после того как вампирские повелители расслабились, посчитав, что все закончилось. А ведь неудавшаяся смена власти, на которой ты присутствовала, была всего лишь отвлекающим маневром. Уже тогда я знал, что истинную власть может подарить только камень Жизни. И было не так трудно выяснить, кто станет хранителями…

— Но как ты получил часть камня, что хранилась у демонов?!

— Вытащил из кармана пока "главный рогоносец Ада" валялся в отходняке после пьянки учиненной общими силами светлых и темных. — Лайрон усмехнулся. — Чтобы ни говорили демоны — они не блюдут интересы мира. Только свои. И эта глупая сказочка о разделении камня меж тремя силами не выдерживает никакой критики.

— Это я знаю, — отмахнулась я, уже несколько привыкнув к личу и поняв, что убивать он меня не собирается. Пока. — А что за история с украденной у Ридегонских магов частью?

— Я ее не крал. Это сделали предыдущие Хранители камня, которым не по душе было то, что предприимчивые руководители используют его для контроля над подчиненными. Если не ошибаюсь, они называли эти чары — Атэ. Незаменимая вещь, когда маги отказываются вступать в бой с сильным противником или имеют отличную от королевской точку зрения.

— Подожди. — Я нахмурилась и потерла виски чувствуя, что здесь что-то не сходиться. — Если Хранители так пеклись о камне, то почему сказали найти второго Хранителя и объединить артефакт?

Лайрон выглядел удивленным.

— Наверное, совсем выжили из ума. Знала бы ты, сколько сил пришлось приложить, чтобы найти перстень! Проклятые кровопийцы никак ни желали расставаться с ним… Пришлось даже отрезать одному палец… Но зато теперь мы сможем править миром! Закончились времена, когда я вынужден был довольствоваться ролью второстепенного персонажа. Принца-полукровки, которому никогда не светил престол…

"Разъединившие его маги исчерпали весь свой потенциал…"

"Объедини Камень…"

"Камень Жизни — его филактерия…"

Похоже, меня осенило. Как всегда запоздало, но… лучше это чем тотальная власть чахлика не умирающего.

Силы магов исчерпались. Но у меня-то есть кое-что мощнее, чем простой источник энергии! Хаос. Он суть есть неисчерпаемый и бездонный источник Сил. Если направить его в камень…

— Мой Повелитель… — торжественно и немного пафосно сказала я, склоняясь в почтительном поклоне. — Теперь весь мир принадлежит Вам…

— Нам… — улыбнулся лич и переложил камень мне на ладонь. Лицо приблизилось к моему, и я скрепя сердце вынуждена была выдержать этот мерзкий поцелуй.

Да что же за день такой неудачный! Уже второй раз с покойником целуюсь! (Хе-хе плохая примета…)

Подавив желание отплеваться я улыбнулась и посмотрела на камень, собираясь с силами. Если трюк не удастся безутешным родным не останется даже пепла для урночки. Хм… хорошо бы родные и сами в тлен не превратились. Кто тогда будет оплакивать мою безвременную кончину, и приносить цветочки на могилку?

Нет. Все же я не исправима. Даже в последние минуты жизни думаю не о том, что надо. Вместо того чтобы проникнуться величием момента, помолиться и покаяться — ехидничаю. Мамуле надо было назвать меня не Вишней, а Ехидной.

Я с тоской посмотрела на камень. Умирать даже во благо высших целей как-то не хотелось. Но тут мне на миг почудилось, что на грани камня два моих отражения. Задорно подмигивающая ведьма и сдержанно улыбнувшаяся леди.

"Ты сможешь! Ведьмы не сдаются"

"Да. Хоть один раз выполним долг перед Отчизной"