Слабость вдруг охватила мои ноги и начала подниматься вверх.

– Нет, – медленно произнес я. – Я решил… сам.

Аджи удивленно приподнял брови. Взгляд Аниры Най сместился на меня. В серых, бесстрастных прежде глазах появилась искра удивления.

– Вот как… Значит, сами.

– Сам.

Звякнула примятая кольчуга.

– А что же сподвигло вас на этот шаг, дорогой крейн?

– Я хотел увидеть страну. Увидеть страну перед тем, как получу мандат архканцлера.

Неизвестно почему, но эти слова вызвали улыбки у всей троицы. И если губы Аниры Най чуть дрогнули, то Таренкс Аджи едва сдержался, чтобы не расхохотаться, а господин маг Ревинзер прыснул прямо в серебряную ложку и, кажется, поперхнулся, поскольку закашлялся.

Таренкс Аджи заботливо постучал по согбенной спине.

– Ну, повеселили нас, дорогой крейн. Повеселили. Значит, страну посмотреть… Ох… Немыслимо, конечно, немыслимо! К счастью, мы благополучно разрешили все проблемы, что вы нам создали. Никто не думал, конечно, что вы сбежите из гостиницы от стражи, которой было много, очень много, ибо мы ждали первый отряд дворян от Умеренных и даже смазали клинки «Серебром змеи»… М-да… А наши потом гнались за вами через Серый тракт, а вы возьми да исчезни… Но господин Ревинзер предвидел любые неприятности и озаботился тем, чтобы мы подложили в вашу сумку несколько особых, настроенных лишь на Ревинзера вещей, с помощью которых он мог прослеживать ваш примерный путь довольно легко, и сообщал о сем отряду время от времени… Гребешок, небольшой флакон нюхательных солей, стаканчик с костями и что там еще?.. А вы, как крейн, только усиливали неявное магическое качество вещичек… Однако затем было решено вас уже не трогать, а просто пытаться опекать, как выйдет… Правда, вы удрали от нас на земли Ренквиста, чего мы не могли ожидать… Хм, хм… Да, так что там насчет мандата?

– Я хочу его получить, – произнес я ровным тоном. – Взять в храме Ашара в нужное время. До затмения или во время оного. С вашей помощью, конечно. Я возьму мандат и очищу Санкструм от злых людей. И спасу страну.

Теперь волна веселья плеснула до потолка. Смеялась даже Анира Най, глава загадочной Гильдии. У нее, в отличие от Амары Тани, были прекрасные зубы.

– Торнхелл… – сказал Аджи, отсмеявшись. – Поймите, пожалуйста… Ну, как бы вам пояснить…

– Тебя создали как приманку, – резко бросила Анира. – Умеренные и Великие решили найти идиота-архканцлера, который будет плясать под их дудку. Предыдущего мы убили, так как он начал угрожать нашей фракции – фракции Простых, поскольку время исполнения наших планов еще не пришло… Торнхелл – это смешной дурень, невежественный, жадный, которому создали репутацию кровавого мясника… С его помощью они хотели протащить нужные им реформы… Мы перехватили его, но до этого еще пустили слух, что готовы сделать крейна… И правда нашли дурака, Белека, который был готов пожертвовать собой ради блага этой… – она покачала головой, – этой несчастной страны.

Я молчал. Слов не было. Слабость ползла по телу.

– Видите ли, молодой человек, – молвил Ревинзер, пожамкав беззубым ртом, – ко времени вашего появления в Нораторе сложился паритет сил, патовая ситуация… – Он свел сухонькие ладони вместе. – Три фракции были равно сильны, и ни одна не могла бы превозмочь в открытой схватке другую без фатальных потерь для самое себя и равно не могла заниматься осуществлением своих планов по захвату власти без страха все потерять… И никто из высшего руководства не покидал пределов Норатора с большой охраной, чтобы не ослабить свою фракцию… И вот тут на сцену вышли вы.

– Мы планировали везти вас, Торнхелл, в Норатор нужным нам путем, – сказал Аджи громко. – Выманить фракции из города и истребить основные силы каждой, и, коли получится, уничтожить лидеров… Но вы сбежали. Однако даже это пошло нам на пользу. И Умеренные и Великие засуетились ужасно, а когда они узнали, что к делу присоединился Ренквист, – и вовсе сошли с ума от страха. Мы хотели выманить и Ренквиста, он очень сильный игрок, но толком не вышло… Чтобы приостановить Ренквиста, одни умники из Великих даже пустили черный мор, и барон отступил на свои земли, огородившись карантинами… Ах да, вы крейн из простолюдинов… Не знаете, что черным мором управляют… Они отрезали вас мором от отрядов Ренквиста, пытались поймать и убить сами… А мы следили за ними и уничтожали отряды поодиночке. А сегодня… о, сегодня – большая победа. Отряды Маорая и Крау разгромлены. Наша фракция теперь сильнее всех.

Я кивнул.

– И я больше не нужен.

Он широко улыбнулся и покачал головой.

– Нет, нет и еще раз нет: мы больше не нуждаемся в вас… – он сделал значительную паузу, – в самом широком смысле этого слова.

– Мандат – глупая приманка для крейна, – сказал я. – А крейн – приманка для фракций… Никто и не собирался вручать ему власть.

– Где-то так, да. Дальше объяснять не нужно, да и незачем. Мы хотели взглянуть на вас, все же именно вы – корень нашей победы, и, собственно, взглянули. Вы выжили там, где не должны были выжить, – например, в Лесу Костей. Кстати, а как вы прошли через Лес Костей? С некоторых пор там совершенно невозможно ходить…

– Меня перевели через лес.

Маг Ревинзер пожевал губами и уставился на меня блеклыми глазками.

– Как интересно… И кто же?

Шел бы ты, морда. Не скажу. И так и так помирать.

– Друзья.

– Друзья? Мм… мм… У вас появилось несколько спутников, мы осведомлены о сем факте, но кто же из них обладает нужными магическими потенциями? В лес не могу войти даже я, а я куда как силен.

– Просто друзья, – сказал я, ощущая тонкую эльфийскую веточку в кармане рейтуз. – Они пожелали остаться инкогнито.

И тут я углядел, что красный полог за спинками стульев Аджи и Ревинзера вздулся, будто его на миг коснулись пятерней. Там стоял еще кто-то. Точно так, как было в замке Ренквиста. Невидимый кукловод.

Сидящие передо мной были закалены игрой во власть. И, как и все в этом проклятом мире, обладали исключительным даром – резать по живому в случае необходимости. И они, и кукловод поглядели на Торнхелла и вынесли приговор.

– Вы – Спасители Санкструма, – сказал я резко. – Герои, патриоты страны. И вы же – двуличные мрази.

Слишком хорошо я понимал, что крепко влип и меня не выпустят, так что осторожничать не стоило. Пусть даже мандат «сгорит», я – живой – все равно остаюсь опасным свидетелем проделок фракции. Значит, меня убьют – так зачем играть в вежливость?

Таренкс Аджи усмехнулся и вытянул губы трубочкой – он, похоже, был хладнокровен и очень умен, и, как все умные люди, оскорбления и прочие глупости, не угрожающие непосредственно ему или его политической репутации, не воспринимал всерьез. Маг Ревинзер пожал худыми плечами. А вот в глазах Аниры Най зажегся знакомый мне огонек – примерно такой я видел у садистки, что пыталась убить меня с помощью кнута. Подруга?.. Она говорила о подруге, которая просветила ее насчет военных умений крейна. Вот и подруга! Анира Най играет и за ваших, и за наших, и еще во-о-он за тех ребят, которые вообще не на поле, но готовятся выйти. Я заинтересовал Аниру.