Балкон был, как зебра, страной контрастов: тёмные участки обильно прорежены бьющим из многочисленных окон светом, перила и оплетающие их цветы то сливались в единую неразличимую массу, то представали в мельчайших деталях. Взгляд непроизвольно силился проникнуть за стекло, но занавесы туманом прятали глубину помещений, лёгкие и невесомые, но непроницаемые.

Одна из дверей открылась в небольшой зал, где за столом собрались пять человек. Приглашение было разослано только тем, кто действительно необходим. Присутствие Миненкова и Кривошеева было понятно, но трёх остальных ни эволэк, ни его куратор в лицо не знали.

Под прицелом пяти пар глаз юноша и женщина заняли места, чувствуя себя неловко — даже Императрица так не приковывала к себе внимание присутствующих, как они, простые работяги невидимого фронта.

— Позвольте, господа, представить вам наших будущих звёзд всех выпусков новостей, — Анна Сергеевна не чуралась юмора. — Элан Иригойкойя, эволэк, и его куратор, Александра Полякова.

Кто произнёс дежурную фразу, кто просто кивнул, но все оценивающе смотрели на них, и Элан почувствовал, как шевельнулось глубоко внутри раздражение. Не любил он публичности, что поделать.

— Куприянов Анатолий Евгеньевич, министр биологической промышленности, — продолжила экскурс Анна Вторая. — Нефёдов Михаил Альбертович, глава космической промышленности, и, конечно, министр финансов Терентьев Максим Максимович. Итак, Элан, расскажи кратко о текущих результатах.

Анна Вторая очень грамотно строила встречу: сначала высказывался самый младший, потом по старшинству, никак иначе. Если предоставить слово сразу старшему, то младшие могут стушеваться и говорить не то, что думают…

— Ещё раз добрый вечер, — голос эволэка от волнения резанул высокими тонами. — Оба существа, как вы знаете, это птица и бабочка, за истёкшие почти три недели были проиграны на виртуальном полигоне. Результат вполне удовлетворяет, естественно, насколько это вообще можно сказать о любой теоретической модели. Отработаны основы опорно-двигательного аппарата под Измер, в остальном, методом внесения небольших изменений в уже хорошо известные живые существа. Словом, изобретать велосипед не стали. Вот и всё.

— Александа Викторовна, — Императрица пригласила куратора продолжить.

— Благодарю, Ваше Величество, — Полякова выглядела спокойней подопечного. — Действительно, изобретать нечто заумное мы не стали. Верпа имеет только одно существенное отличие от вполне обычной птицы — это привязка к бабочке как к пище, только от неё она получит необходимые вещества, способствующие нормальному развитию организма, но и тут сложностей не предвидится. Вилиан вопреки кажущейся сложности — вполне обычная компиляция уже отработанных матушкой-природой решений. В результате матрица вызывает большое доверие именно своей предсказуемостью.

Императрица обратила взор на Кривошеева, тот приосанился:

— Согласен с положительной оценкой. Всё в достаточной степени проработано, вероятность неприятных сюрпризов мала.

— Я так же доволен результатом, — Миненков не кривил душой. — Особенно если учесть временные ограничения, могу лишь похвалить своих подчинённых, работали не жалея себя! Проект разумен и в высшей степени реалистичен!

Куприянов, невысокий полный мужчина лет семидесяти, как ответственный за самую сложную часть проекта взял слово.

— Я внимательно изучил данные по обоим существам. Импонирует относительная простота, Вилиан пригоден к по-настоящему массовому воспроизведению. У нас шесть крупных предприятий способны вот так, с ходу, взяться за дело, только одно будет привлечено к работе над Верпами. Вопрос стоит только так: сразу запуск необычно большой серии, никаких исследований опытных партий ждать не стоит, как я понимаю.

— Нас поджимает время, — Анна Сергеевна нахмурилась. — С момента получения запроса прошёл уже месяц, погружение займёт минимум ещё два. Если следовать обычной схеме, то Измер получит помощь через полтора года, не раньше.

— Но в случае неудачи убытки будут исчисляться астрономическими суммами! — Терентьев встал с места, привлекая всеобщее внимание. — Я понимаю, что восстановление сельхозугодий целого материка также стоит дорого, и Новой России в любом случае придётся внести свой вклад в благородное дело, но мы не в праве подрывать собственную экономику. Я решительно против торопливости. Лишний год уже мало что добавит к развернувшейся трагедии, но посильное участие всей Федерации позволит избежать действительно тяжкого бремени расходов. Мы слишком многое взваливаем на собственные плечи!

Императрица не любила лизоблюдов, предпочитая окружать себя людьми с твёрдым характером. Максим Максимович был одним из самых важных деятелей, выполняющим функцию «дедушки мороза» для охлаждения неуёмных порывов многих горячих голов. Скупердяем он не был, но народный рубль охранял лучше полиции. Вообще, политическая и экономическая жизнь любой державы — это гонка над бездонной пропастью. Не только ревёт пламенный мотор, но и надсадно визжат тормоза, и есть множество моментов, когда тормоза более важны, чем двигатель.

Терентьев, да и не только он, проявлял твёрдость позиции: коллективная помощь погорельцам может быть и эффективней, и мене накладной. Да, в случае успеха политические дивиденды не только окупят все расходы, но и принесут пользу в перспективе, в том числе и материальную. Успех сулит новое усиление заслуженной славы ИБиСа, новые контракты для биологической промышленности, и живительная финансовая река вольёт свежие силы в, казалось бы, чуть не надорвавшийся мир. Но провала по-человечески боялись.

— Вы готовы к погружению? — Министр финансов колючим взглядом впился в куратора и её подопечного.

— Нет, — хором ответили оба.

В зале повисла мёртвая тишина. Все, кроме представителей ИБиСа, были поражены ответом. Но, мысль о том, что эти двое начисто забыли о словах минутной давности, была развеяна тут же.

— К тому, что ждёт там, невозможно быть готовым. — эволэк непринуждённо пожал плечами. — Если мы потерпим неудачу, эстафету подхватят другие.

— Дублирующая пара уже готова, — Константин Иванович излучал уверенность. — Мы не ставим проекты в зависимость от одного тандема. Всегда на подстраховке есть ещё один эволэк и его куратор, которые, что называется, на лету перехватят процесс, если с основным составов случиться неладное.

— Такая необходимость возникала не раз, — подтвердил Кривошеев, — и мы всегда выправляли положение. Конечно, задержка в подобном случае неизбежна, но она не столь существенна.

Что имелось в виду под понятием «случится неладное», было ясно всем без исключения.

— Вы уверенны в своих силах? — Терентьев, не разделяющий энтузиазма руководства, обратился напрямую к эволэку.

— Да, уверен. По-крайней мере, ничего сверхъестественного от нас не требуется.

— Я не имею в виду ИБиС вообще! — Максим Максимович уже сердился. — Говорите, молодой человек, за себя.