Голос Истока молчал. Тянул время — в самом прямом смысле.

Алина тоже оттягивала финал, как могла. Вроде бы всё уже для себя решила, но на последнее действие духу не хватало. Страшно было до одури. А умирать, как ни странно, совершенно расхотелось — хоть героически, хоть как-то ещё. И все недавние мысли об этом показались совсем детскими и глупыми.

Кто вообще придумал дурацкие правила, что силы Устья и Истока несовместимы? Почему нельзя владеть обеими сразу?!

Или…

— Почему Перфи мог пользоваться магией Устья без отдачи?!

— Кто? — устало прошелестел голос. Звучное эхо куда-то делось, слова больше не бились о стены пещеры, а повисали в воздухе расплывчатыми клочками тумана.

— Перфи. То есть Рауд. Не важно. Был один человек, он колдовал — и нормально себя чувствовал. Правда, это в Викене было, но ведь всё равно близко. Я и там чуть не сгорела. А Нина ведь говорила… Она же объясняла, почему так…

Алина сжала виски ладонями, зажмурилась.

Нина точно знала что-то важное. И Перфи тоже. Поэтому Силь не дал ему договорить и застрелил. И Нину грозился, если не замолчит.

Что же там было?!

Точно, про Силя и было! Речь шла о том, что в нём жила магия Устья, которой поделился Ракун. Пусть чуть-чуть, пусть только во время приступов — но жила же. И тоже никакой побочки не было, даже в Истоке. Потому что у Силя что-то такое в крови…

А у Перфи? Тоже в крови?

Да! Только не в его крови, а в крови Силя. Он же брал её на анализ, мог что-нибудь с ней сотворить, химик долбанный!

Но что?

— Что не так с Силем? — Алина спросила это вслух, не особо веря, что узнает ответ. Но голос внезапно откликнулся:

— Он моё дитя.

— «Дитя» — это как любой житель Истока, или вот как она? — Алина кивнула на принцессу.

— Истинное дитя. Как она.

Наверное, стоило удивиться или задуматься, как так вышло, но Алина настолько устала, что просто приняла к сведению очередной факт. И факт этот отлично лёг в череду прочих.

— Значит, её кровь тоже подойдёт. Прости, но мне придётся немножко порезать твою дочку.

Источник никак не среагировал. Видимо, разрешил. Или хотя бы не запретил.

Но сделать это оказалось куда сложнее, чем сказать.

Сначала к принцессе надо было подползти, потом найти что-то острое. Под руку попался обломок пластика, но на ледяной коже Яны он даже царапины не оставил. И со второй попытки тоже.

— Да чтоб вас! Мне что, зубами её грызть, как карамельку?

Бестелесная сущность Истока выдала нечто, похожее не смешок.

Надо же, у него ещё и чувство юмора есть!

— Один раз, — шепнул голос.

— Один раз грызть? — уточнила Алина, хотя фраза явно означала что-то другое. И очень скоро стало понятно, что именно.

Сияние слегка поутихло. Самую малость, ровно настолько, чтоб не слепить совсем уж до боли. А потом принцесса моргнула. Медленно, с натугой, но моргнула.

Раз, другой.

Из её глаз покатились слёзы. Не слишком много, всего несколько капель — крупных и почему-то красных. Как кровь.

Или это и была кровь?

— И что мне делать? — Алина кое-как приподнялась на здоровой ноге. Пришлось ухватиться за Яну, чтоб не упасть. Та никак не реагировала. Голос тоже молчал. Выдохся.

Его было неожиданно жалко.

Алина привыкла воспринимать магию Истока как физическое явление. Как электричество, которое питает механизмы, но убьёт тебя, если схватиться за оголённый провод.

Сначала она использовала эту силу неумело и бездумно, потом боялась и ненавидела…

Но никогда не думала о том, что электрическая розетка вдруг начнёт разговаривать, давать советы и даже помогать. Никогда не думала, что магия окажется такой живой.

Алые слёзы потихоньку подсыхали, темнели. С ними явно надо было сделать хоть что-то, пока не стало совсем уж поздно. Втереть в кожу, нарисовать на лбу эльфийские руны, смешать со своей кровью…

Последний вариант казался самым простым и даже почти логичным, но они же тут не братаются, а зелье от магической отдачи изобретают. А зелья положено принимать внутрь.

Алина постаралась не думать, как это выглядит со стороны (да как бы ни выглядело? Никто же не смотрит!), крепче вцепилась в принцессу и осторожно слизнула капли с её щеки. Сначала с правой, затем с левой.

Кровь была на вкус как кровь.

Ничего необычного, как будто язык прикусила. Не мерзко, не противно, и никакого ощущения посторонней магии.

— Ладно, я должна была хотя бы попытаться, — пробормотала Алина, оседая обратно на пол пещеры.

Будильник лежал неподалёку, рукой подать.

Тикал.

Или тикало то, что внутри него.

— Я должна попытаться, — повторила Алина.

И призвала силу Устья.

А за ней бежали все её тридцать три кошки.

Темнота окружала со всех сторон. Ракун прижался затылком к стене, закрыл глаза.

Обычно он предпочитал держать их открытыми, хотя разницы не было никакой, арфактумы передавали картинку напрямую в голову, а мозг уже достраивал остальное.

То есть сейчас не достраивал.

Неоткуда было достраивать.

Магия отключилась несколько минут назад. За это время Ракун успел пересесть на пол (потому что стул внезапно показался слишком высоким и неустойчивым), встать с пола (ну глупость же — в пыли сидеть), переложить рацию из одного кармана в другой (только бы не уронить, не разбить, не потерять), выхлебать полбутылки воды (в горле совершенно пересохло), разлить остатки (главное — чтоб не на рацию), обозвать себя беспомощным идиотом и снова сесть. На стул.

Нет, лучше всё-таки на пол.

Темнота казалась плотной, почти осязаемой. Она клубилась вокруг, прижималась теснее, запускала холодные когти под рубашку, как грубоватая, но умелая любовница.

Магос выдержал ещё немного, спел сам себе песенку. Хотел что-нибудь весёлое, но вспомнилась только детская колыбельная, тягучая и заунывная. К последнему куплету Ракун понял, что открывает рот, но ничего не произносит. Горло сдавило спазмом. Снова захотелось пить.

Ещё больше захотелось открыть глаза и увидеть. Что угодно. Хоть лучик света.

А лучше — живого человека рядом. Увидеть, почувствовать, услышать.

Но не дёргать же Нину из-за такой мелочи? У неё сейчас других дел хватает. Вот выждет немножко и…

Рация ожила сама.