отряжать все больше сил для защиты и перехвата рейдерских эскадр. А это уменьшит численность ударных сил. Темп наступления упадет. Затем вам и вовсе придется перейти к обороне. — Верес хотел ему возразить, но Марк поднял вверх ладонь, показывая, что еще не закончил. — Несколько «узких» мест, вы сможете защитить, усилив оборону ряда ключевых систем. Систем десять-двадцать. Там вы можете встать достаточно прочно. Но это тот максимум на который следует рассчитывать. Какому-то одному капитану наемников этого было бы достаточно. Но вас слишком много и вы просто рассоритесь, когда станете делить такой маленький трофей.

Нарисованная картина была неприятной, но это не делало ее менее правдивой. Верес и сам неоднократно задавался этим вопросом.

— Мы справимся! — упрямо отозвался он, прогоняя наваждение.

— Не справитесь. Вы испугали Благородные дома. Сильно испугали. И сделали это совершенно зря. Альянс в том виде, котором мы его знаем, развалится. Но это не означает, что Благородные дома будут сражаться по одному и бестолково гибнуть под вашими ударами. Нет, они примкнут к одному из полюсов силы.

— Например, к дому Фобос, — скривился Верес. Эти слова Марка Ортиса тоже были правдивы.

— Например, к дому Фобос, — подтвердил Марк. — Процесс уже начался. До тебя новости еще, по-видимому, не дошли, но не так давно на мою сторону перешло около десятка домов, — добавил он, слегка приукрасив детали. — И это только начало. Поверь, будут и другие.

— Зачем ты мне все это говоришь? Не боишься, что я сдам твои планы Гранту.

— А что это изменит? Нападете на меня? Поздно! Вы должны были давить дом Фобос сразу. Но даже тогда это стоило бы вам большой крови. А теперь… Я потеряю большинство систем, но Гемину, Игнис и Велот вам не взять. Да, наши флоты уничтожат друг-друга. Но на моей стороне, как ты знаешь, верфь. Свои потери я восполню. Не сразу, но все же. И с графами сектора Тартар-2 я договорюсь. Ведь я для них — свой. Наглый, слегка зарвавшийся юнец, но свой. А наемников, стоит вам лишиться большей части ударного флота, просто растерзают.

— Я знаю, зачем ты ведешь все эти речи. Но нет, я не предам Гранта!

— Верность — хорошее, хоть и редкое качество, — кивнул Марк, одарив наемника уважительным взглядом. — Но я не призываю тебя предавать Гранта. Просто сделай правильный выбор, когда придет время.

— Какое именно время и когда оно придет? — насторожился Верес.

— Увидишь и поймешь.

Пару секунд Велько вглядывался в глаза Марка, словно пытался найти там ответ. Марк Ортис явно что-то замышлял. И это что-то касалось Гранта.

Мысли наемника заметались от одной теории к другой. Внезапная атака дома Фобос основных сил флота или наступление на слабо защищенные системы? Нет, слишком рискованно. Да и причем тут Грант?

«Покушение!» — внезапно понял он.

Первым его порывом было бросить все и немедленно лететь к Гранту с предупреждением. Но в голове набатом взорвалась новая мысль: «Поздно!». Все либо уже произошло, либо скоро произойдет.

Или еще можно успеть?

А за этой обнадеживающей мыслью пришла другая, более холодная и взвешенная. Стоит ли вообще спешить? Предупреждать? Пусть все идет своим чередом. По большому счету, Грант все равно обречен — слишком примелькался и оттоптал много чужих мозолей. Марк Ортис или кто-то еще. Да даже кто-то из недовольных капитанов наемных отрядов. А таких немало! Война затянулась и вышла не такой простой, а это порождало недовольство.

«Судьба Гранта в руках Гранта» — решил Велько. Ему следовало позаботиться о себе и своих людях. В конце-то концов, они с Грантом никогда не были друзьями. В лучшем случае просто приятелями.

— И да, — продолжил Марк, с насмешливым интересом наблюдая за погрузившимся в раздумья наемником, — раз нужный маршрут в Центральные миры уже мой, то вам больше нечего мне предложить. Так что наши договоренности о ремонте и отдыхе экипажей теряют смысл.

— Это похоже на объявление войны… — медленно протянул Верес. О судьбе Гранта и своих действиях можно поразмыслить во время полета обратно. А сейчас лучше сосредоточиться на Марке Ортисе. Эта опасность куда ближе и… опаснее.

— Думай, как хочешь. Но согласись, я мог бы внезапно атаковать ваши корабли на орбите. Арестовать наемников на Иво. Но я этого не делаю и даю вам возможность уйти.

— Именно это и настораживает, — признался Верес. Всем вышеперечисленным мерам он бы не особо удивился. — Зачем тебе играть в благородство? А-а, — догадался он, быстро взвесив все «за» и «против». — Хочешь показать себя перед потенциальными союзниками лучше, чем ты есть на самом деле?

— Приятно иметь дело с умным человеком, — копируя его недавний жест, Марк склонил голову на грудь. — А умный человек может в секторе Тартар-2 далеко пойти. Даже стать графом, а то и герцогом. Особенно если он договориться с другими умными людьми…

* * *

Когда наемник ушел, Марк некоторое время просто сидел, буравя взглядом одну точку. Двери в рабочий кабинет открылись, тихо шурша сервоприводами тяжелого скафа, Джи с трудом протиснулась в общую комнату.

— Чертовы узкие двери, пожаловалась она, — открыв забрало шлема. Внутренние двери адмиральских апартаментов были раза в два уже тех, что на входе. И для многих моделей тяжелых скафов были несколько узковаты.

Марк не ответил.

Подавители — хорошая штука. Но обойти их не так трудно. Просто следует подготовиться заранее. Поле блокирует запись аудио и портит видео, но только если ее пытаются вести из вне. А вот против камеры и микрофона внутри поля подавитель бесполезен.

Если Верес хотел его удивить, используя подавитель, то просчитался.

Отсоединив с воротника похожую на непонятный знак различия микрокамеру и микрофон, Марк покопался в коммуникаторе и перекинул запись Августу.

— Воспроизведение, — коротко бросил он.

Правильно истолковав приказ, искин развернул настенный голоэкран и запустил полученный файл.

— …договориться с другими умными людьми…

— Какое многозначительное окончание разговора, — хмыкнула Джи, поигрывая штурмовой винтовкой. — Знал бы он, как тщательно ты подготовился к этой встрече. Даже меня вон заставил в тяжелый скаф влезть. Хотя, чем я могла тебе помочь из соседней комнаты, если бы Верес решил тебя убить.

Вместо ответа Марк, нажал скрытую в подлокотнике кресла кнопку и над ним появился полупрозрачный, но заметный купол, но в этот раз это было полноценное защитное поле, а не «глушилка».

—