перетряхнули и выжали. Собрали все обратно и повторили процедуру. И так несколько раз. Он вспомнил и рассказал если не обо всей своей жизни, то о большей ее части. Зачастую удивляясь открывшимся под «сывороткой правды» глубинам собственной памяти.

Сидя в камере после очередного допроса и полученного в награду за откровенность лечения от последствий облегчающих допрос препаратов, Латель прикидывал варианты развития своей дальнейшей судьбы. Самые худшие он отсеял сразу. Хотели бы убить, убили. Но все его чутье подсказывало ему, что скоро последует предложение, от которого он не сможет отказаться.

Когда-то именно такое предложение ему сделал дом Масан. Обстоятельства были несколько другими, но то давняя, забытая история… Девять лет он честно работал на дом Масан, но особых чувств привязанности к этому дому у него никогда не было. Они платили деньги, он выполнял работу. Чаще всего это был простой сбор информации, но иногда требовалось устранить ту или иную цель. Зачем? Латель никогда не задавал таких нелепых вопросов. Лишнее любопытство в его профессии совершенно лишнее. Есть контракт, сумма и цель. Остальное не его дело.

Именно эту мысль он старался донести до своих пленителен. И не прогадал! Предложение последовало. Он его принял и вот он на свободе с новым заданием от нового заказчика.

Охота… какое сладкое слово. Он вновь чувствовал себя хитрым охотником, выслеживающим добычу. И именно это, а не солидные суммы за выполнение заказа, было для него главным стимулом во всех проведенных операциях.

Даже за последнее… предпоследнее, будем надеяться, задание, которое выглядело как изощренная форма самоубийства, он взялся с радостью. Это был настоящий вызов. А Латель любил вызовы.

Не получилось… Жаль…

Но новая цель тоже достаточно интересна. Устранить Гранта не так сложно… для фанатика-самоубийцы. А Латель себя к таковым не относил. Предстояло много работы. Долгой и интересной работы.

* * *

— С бывшими вассалами дома Гарат все сработало. Это новые выкладки Фаири по нашим возможным доходам от торговых операций с Центральными мирами, — продолжил Марк, перебрасывая Имиси новый пакет данных. — Нужно повторить операцию и организовать их утечку во все ближайшие системы. Но при этом крайне желательно, чтобы данная информация не попала сразу к наемникам. Такой жирный кусок да мимо их рта — они могут сильно обидеться… Я бы на их месте точно обиделся.

— Наемники живут одним днем. В данный момент им важно количество занятых систем, а не долгосрочная выгода от обладания несколькими, но ключевыми, — заметил Имиси, бегло изучая данные. Глаза его слегка расширились — представленные цифры внушали уважение количеством нулей.

— Ключевое слово, в «данный момент»… — парировал Марк. Неприятности у Альянса делали проблему наемников особенно острой. И эта острота вполне могла оказаться возле его горла. Дом Фобос готов к войне. Но торопить ее не стоило. — Что показывают расчеты твоих аналитиков? Сколько у нас времени?

— От шести месяцев до года. Все зависит от стойкости остатков альянса.

— Кстати, как там идут дела? Есть новости?

Мало обладать обширной агентурной сетью, информацию требуется еще доставить в Гемину или Игнис. Зачастую именно доставка информации, а не ее добыча становилось основной проблемой.

— Ничего нового, господин, — подтвердил Имиси. — Графиня Сюзанна де Радж и граф Александр де Пеан потеряли власть. Многие дома вышли из альянса. Информация о бегстве Вазанта Панфа подтверждена. Глава дома Масан успел сбежать до обнародования наших записей и новостей о разгроме.

— Еще бы он не успел, — усмехнулся Марк, отбив ритм пальцами по столешнице.

Итак, Альянс выведен из игры. Дело за малым, провернуть нечто похожее с наемниками. Разделяй и властвуй — истина на все времена.

— Глава «Пираний» не пытался выйти с нами на связь? — задумчиво уточнил он.

— Таких данных у меня нет.

— Значит, будем ждать.

Ломать нужно там, где ломается. И хорошо, если точек разлома несколько. А если их нет, то их следует создать. И Верес виделся ему одной из таких точек.

Да он оставил у Марка странные и не особо приятные воспоминания. В основном из-за попытки шантажа. Но его влияние на Сумана Гранта нельзя было не учитывать. Да и среди наемников глава «Пираний» имел вес.

Пусть потерю пяти систем наемники пока что проглотили… Зачем зацикливаться на цифре пять, если можно получить в десять раз больше? Но прислать своего представителя, выразить дому Фобос свое неудовольствие, Грант обязан. Как и прояснить судьбу попавших в плен наемников.

И что-то подсказывало Марку, что именно Верес станет этим представителем. Хорошо. Все люди покупаются, главное не прогадать с ценой…

Быстро поводив пальцами над трехмерной сферой с картой сектора Тартар-2, Марк окрасил в дружественные синие цвет еще несколько систем. Изменил масштаб, пытаясь оценить, как выглядит получившееся синее пятно.

— Действительно пятно…. Не больше, — задумчиво пробормотал он. — Слишком много для герцогства, но слишком мало для империи.

Поведя ладонью над трехмерной сферой, он крутанул изображение, и то завертелось волчком. Яркие огоньки звезд слились в цветные нити.

Глава 27Пакт с дьяволом

Лучшая форма войны — война чужими руками.

Главное найти дурака, готового умирать за твои интересы, и назвать его союзником.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Игнис.

Орбита планеты Иво.

245 день 567 года Потери Терры.

Велько Верес привык к опасностям нелегкой доли наемника. Один неучтенный фактор: случайно забредший в систему патруль военного флота или слишком сильное охранение, может поставить крест не только на операции, но и на жизни. Да и заказчики встречаются разные. Некоторые вместо честной оплаты могут угостить огнем главного калибра, экономя средства и избавляясь от лишних свидетелей.

Да, всякое за это время бывало. Но впервые прожженный наемник чувствовал себя не в своей тарелке. Все вышеперечисленные опасности привычны. Обычный фактор риска, учтенный в конечной сумме контракта. А сегодня ему предстояло рискнуть совершенно бесплатно. Что несколько выбивало Вереса из колеи, заставляя немного нервничать и даже бояться.

Ладно, кого он обманывает? Главная причина — Марк Ортис де Фобос. От этого… язык не поворачивается назвать главу дома Фобос юнцом… можно ожидать чего угодно.

Почетный караул, встретивший его у челнока, вновь наводил на Велько нехорошие ассоциации про конвой для заключенного. Впрочем, хоть его и просканировали на предмет скрытого оружия — в этом Велько не сомневался — отбирать небольшой пистолет не стали. А значит это все же не плен.

Успокаивая себя таким нехитрым образом, он достиг знакомых