Но настаивать на немедленном открытие канала связи Марк не стал. Во-первых, задержки — этот вечный бич космической связи. Во-вторых, он правильно рассчитал, что если произошло что-то важное, Оделия сама первая с ним свяжется. И расчет оказался верным!

— Оделия, рад тебя видеть, — приветливо кивнул он появившемуся на голоэкране лицу женщины. — Как прошла инспекция новых владений?

— Насчет рад, можешь не врать, — криво усмехнулась глава дома Редор. — Аэлла, Джинна, — заметив, что Марк не один, она также кивнула в камеру и продолжила: — Инспекция, как ты говоришь, новых владений, прошла странно. Нет, первые дни все было нормально, но в два последних все мои новые соседи словно с цепи сорвались. Многие из них прибыли в Нартар с твердым желанием со мной увидеться. Короче, дома Вейн, Найрис и Лион дали вассальную клятву дому Редор. Признавайся, твоих рук дело?

— Ты не читала последние новости? — удивился Марк.

— Последние новости, что есть у меня, датируются двести восемнадцатым днем… Так что у вас произошло?

— Дом Фобос захватил пять систем наемников, — то ли похвасталась (целых пять!), то ли пожаловалась (всего пять!) Джи.

— Не захватил, а занял, — внес коррективы Марк, заметив, как дернулась в нервном тике щека новоявленной графини. — Исключительно временно. И исключительно в целях обеспечения свободного прохода, обещанного дому Фобос Суманом Грантом.

— Нет ничего более постоянного, чем временное, занятое домом Фобос, — взяв себя в руки, задумчиво пробормотала Оделия. — Теперь понятно, почему мои новые вассалы так торопились. Хотят поучавствовать в торговле с Центральными мирами, пока окно возможностей не закрылось.

— Это только начало, — пророчески предрек Марк. — Один маленький камешек, который породит лавину. Скоро к тебе заявятся остальные бывшие вассалы дома Гарат. А может и их ближайшие соседи. Торговля с Центральными мирами почти год блокирована. Многие Благородные дома порядком поиздержались. Им просто некуда сбывать добытые ресурсы.

— Ты подозрительно благодушен, заметила Оделия. — На тебя это не похоже. Не боишься, что скоро дом Редор, а не Фобос станет считаться герцогским?

— Это произойдет быстрее, чем ты думаешь, — губы Марка исказились в намеке на усмешку.

— Вот даже как… Хочешь сделать еще один шаг? Никто не признает тебя королем.

— Сильным буду — признают. И не королем — императором, Оделия. Императором! Размениваться на меньшее я не станут. И установлю для всех простые и четкие правила игры, возвращая спокойствие в наше неспокойное пространство. Умные быстро поймут, свою выгоду и как надо играть, чтобы быть в плюсе. Они сами потянутся ко мне. Чем они жертвуют? Флотом? Многие дома потеряли большую часть своих вымпелов в войне с наемниками или борьбе друг с другом. Небольшим процентом с дохода? Так торговля с Центральными мирами увеличит эти доходы в разы, сделав единый налог необременительной мелочью. Особенно с учетом того, что им не придется содержать раздутые штаты собственного флота.

— Кх-м! — кашлянула Джи, привлекая к себе общее внимание. — Ты ничего не забыл? Наемники… — намекающее протянула она, указывая минимум на одно слабое место в его далеко идущих замыслах. Если прибывающий в состоянии полураспада альянс не мог помешать, то у наемников все еще хватало сил стереть дом Фобос.

— Как раз над этим досадным недоразумением я сейчас и работаю, — отозвался Марк и многозначительно замолчал.

* * *

— Неплохой послужной список, — отметил седовласая наемница, пристально изучив личное дело Лателя. — Но ты слишком часто меняешь отряды. В чем причина?

Ожидаемый вопрос. Сколько раз он слышал его за эти годы. Сколько отвечал…

— Не люблю привязанностей и люблю менять обстановку. — Хоть в большинстве отрядов наемников не требовалось соблюдения строгих правил армейского устава, Хард предпочел принять строевую стойку. Лишним не будет. Грант слыл большим любителем строгой, почти армейской дисциплины. Впрочем, в походах во многих наемных отрядах, ЧВК и даже пиратских бандах следуют этому правилу.

И пусть сейчас перед Лателем всего лишь отвечавший за наем нового персонала заместитель Гранта, но если глава «Бравых Парней» подбирает людей себе под стать, то его порыв должны оценить.

— Даже не знаю минус это или плюс, — вздохнула женщина, делая невидимую Харду отметку в его личном деле. — Но в целом ты нам подходишь. Хорошими инженерами не разбрасываются… С контрактом ознакомился? Есть предпочтения по типу корабля, на котором ты хотел бы служить?

— Куда отправят, там служить и буду, — сохраняя равнодушие, Латель едва заметно пожал плечами. — Но я давно хочу получить высший ранг квалификации. С теоретической базой все в порядке, но требуется подтвержденная практика. А для этого необходима должность, связанная с ремонтом и обслуживанием оборудования первого класса сложности. — Напоминать, что оборудование подобного класса стоит не на всяком тяжелом крейсере, Латель не стал.

— Лидер прорыва значит, — задумалась наемница, правильно оценив его слова. — Сейчас посмотрим, есть ли на «Старом Наемнике» свободные вакансии. — Она быстро поводила пальцами по голоэкрану, выискивая необходимую информацию. — Да… Свободна одна из позиций технического специалиста-электроника в генераторной.

Кто-то другой мог бы посчитать подобное совпадение удачей, но Латель отлично знал, что технических специалистов во флоте наемников всегда не хватало. Некритично, но тот или иной дефицит был во всех наемных отрядах. Среди техников не так много сорвиголов, готовых к ненужному риску — синониму слова наемник. Приличный технарь легко найдет не менее денежное, но куда более спокойное место. Что в Центральных мирах, что на фронтире. Да даже в Нейтральных системах! На тех же станциях наемников и пиратов существовали ремонтные мастерские. И людей с квалификацией Харда Лателя там весьма ценили.

— Если согласен, то ставь подпись и добро пожаловать в «Бравые парни»!

Набрав личный код, Латель дождался, пока на электронном документе появиться залихватский росчерк и отсалютовал наемнице.

— Разрешите идти, мэм?

— Свободен. Обратись к квартирмейстеру «Старого Наемника». Он выдаст тебе необходимые пароли и сменит уровень допуска.

Подхватив баул с личными вещами, Хард вышел из каюты. Сверился с картой и отправился в указанном направлении, размышляя о превратностях собственной судьбы.

На допросе в СБ дома Фобос он не запирался. Смысл? Все равно расколют. Так что отделался он довольно легко: разбитая губа и сломанное ребро. Часик в медицинской капсуле и двое суток запрета на перенос тяжестей — вот и все ограничения.

Потом были допросы. Много допросов. Его вывернули наизнанку, хорошенько