дверей. Конвой из двух рыцарей дома Фобос остался снаружи, а Велько дождался, когда двери уедут в стену, и вошел в адмиральские апартаменты «Октавиана Августа».

Марк Ортис ожидал его сидя в кресле, стоявшем возле низкого столика. На бароне дома был скаф под парадный мундир дома Фобос, но без орденов и даже орденских планок. Просто строгая политкань, украшенная только неизвестными Велько знаками различия на высоком воротнике и золотыми погонами с причудливой бахромой. Точно он не помнил, кажется, такие штуки обзываются эполетами.

— Ваша Светлость, — сухо сказал Велько, склонив голову к груди. Не кивок, но и не поклон. Что-то среднее. Каждый решает для себя.

— Капитан Верес.

Улыбка Марка Ортис походила на благодушный оскал сытого льва. Вот только полезно помнить, что последний — хищник, а не ласковая домашняя киска. Велько понятия не имел, как главе дома Фобос удается производить такое впечатление. Совсем ведь мальчишка! Да на многих планетах ему даже алкоголь не станут продавать. Наверное, все дело в глазах. Если они и правда зеркало души, то у Марка Ортиса ее просто нет.

И это следует помнить.

— Прежде чем мы начнем. Ты не против? — Взяв себя в руки, Верес первым делом достал из внутреннего кармана скафа небольшой, похожий на воткнутый в подставку карандаш подавитель.

— Вижу, ты подготовился к переговорам, — заметил Марк, с интересом разглядывая прибор, обещавший сохранить конфиденциальность переговоров.

— Не хочу, чтобы мое лицо появилось на всех голоэкранах сектора, — скупо пояснил Верес, опускаясь в кресло. — Я не так фотогеничен, как Грант.

С этими словами он активировал подавитель. Над столом и двумя креслами воздух пошел едва заметной рябью, образуя полусферу.

Принцип работы подавителя был Марку неплохо знаком. Сейчас все камеры «Октавиана Августа» в его каюте показывают только размытые пятна силуэтов. Черты человека угадываются, а вот по губам уже ничего не прочитать. Звук также гасится. Похожий эффект создают звукопоглощающие экраны в общей зоне отдыха «Октавиана Августа». В одной кабинке могут смотреть боевик с обилием спецэффектов, в другой — громко слушать музыку. И несмотря на то, что между кабинками только низкие, больше похожие на миниатюрные шторки перекрытия, если звукопоглощающие экраны подняты, никто не мешает друг-другу.

— Столько перестраховок, — заметил Марк. — А я так и не понял, в чем причина твоего внезапного визита?

Верес скрипнул зубами, чувствуя скрытую издевку в невинном на первый взгляд вопросе. Но вновь заставил себя успокоиться и не поддаваться на явные провокации.

Если Марк Ортис поставил себе целью его разозлить или спровоцировать, то он этого не дождется!

— Пять систем, захваченных домом Фобос… — многозначительно произнес он.

— Не захваченных, а временно занятых, — привычно внес корректировку Марк. — Исключительно в целях обеспечения свободного прохода занятых.

Если очень часто повторять ложь, то можно убедить в этом кого угодно. Даже себя! Но против Вереса это правило не сработало.

— Не нужно этого притворства. — Наемник раздраженно махнул рукой, едва не сбив со стола подавитель. — Ты спровоцировал наших людей и воспользовался ситуацией. Сомневаюсь, что существовал какой-то атакованный конвой. Тем более пять штук, по числу систем.

— Конвой был. Я играю честно! — парировал Марк. Играть честно довольно просто — главное заранее написать под себя правила.

— Возможно, но это не объясняет твоих действий!

— А вы не контролируете эту свору, что зовется флотом наемников. В каждой захваченной вашей системе образовался свой мелкий властелин. И не надо вспоминать Благородные дома! Сравнивать себя с нами. Благородные дома могут враждовать, но данная клятва — это клятва, а заключенный договор — договор, а не пустые обещания. — В этом месте Марк слегка… а если быть честным то, не слегка, лукавил. Примеров нарушения Благородными домами данных обязательств хватало. В истории Пространства предательств и обманов было куда больше верности своему слову. Но что Велько Верес мог знать о внутренней кухне Благородных домов? В Центральных мирах у Благородных домов сформировался во многом незаслуженная репутация последних рыцарей: честь, доблесть, верность слову.

Марк отлично знал, что все это не более чем красивая сказка. Да и наемники довольно плотно работали в Пространстве, чтобы верить в правдивость подобных домыслов. Но и домыслы эти появились не на пустом месте. Достаточно вспомнить того же Гнея Серта де Велот, явно заигравшегося в рыцаря. А может и не игравшего, а искренне верившего в выдуманные идеалы.

Именно поэтому он так плохо кончил…

— Эксцессы случаются, — поморщился Велько Верес. Упрек Марка Ортиса был справедливым. С контролем у Гранта были явные проблемы. Если единый флот, пусть со скрипом, но подчинялся своему неформальному лидеру. Да и в ближайших к текущему местоположению флота системах царил относительный порядок. Но внутри завоеванного пространства все зависело от отдельно взятого командира, оставленного для контроля эскадр. А среди них хватало всякого сброда. — Но в данном случае ты все явно подстроил, — продолжил он. — Слишком вовремя твой флот оказался готов к выходу. Так что хватит играть эту нелепую пьесу. Давай поговорим откровенно.

— Ты хочешь откровенности? — Все напускное благодушие слетело с Марка Ортиса, словно сброшенная маска. — Хорошо, будет тебе откровенность. Я взял эти системы, потому что мог и они мне нужны.

— Но это…

— Война? А вы к ней готовы? Ты думаешь, наемники в шаге от победы. А на самом деле вы в том же шаге, но от поражения. Да, вы разгромили основные силы Альянса, поставив его на грань полного развала. Но что дальше? Захватите еще несколько десятков систем. А контроль? Завоевать Благородные дома, когда они разобщены, легко. Вся проблема в контроле завоеванных систем. Для этого нужно слишком много кораблей. Ха, я только сейчас понял, почему баронам так полюбились непрактичные орбитальные крепости.

— Мы справимся!

— Что-то непохоже, — в словах Марка Ортиса сквозила такая неприкрытая уверенность, что Верес сразу ему поверил. — Как показали мои действия, вы неспособны удерживать свои завоевания. Скоро Благородные дома сообразят, что не нужно бодаться с вашим флотом лоб в лоб, теряя корабли и людей. Атаковать нужно те системы, что вы уже ошибочно считаете завоеванными. Галактическая паутина огромна и мест, где можно просочиться вглубь ваших территорий достаточно. Рейд одной единственной сильной эскадрой быстро сведет все ваши завоевания на нет. Да, вы пришлете новые корабли, но спустя какое-то время их уничтожат или устроят рейд в другие, менее защищенные системы. Вам придется