но деньги — это всего лишь деньги. Они, конечно, позволяют многое, в том числе и получить кроху власти. Но такого старта, как в доме Бресс у Диссы де Бресс уже не будет.

— По себе судишь?

— Да, — не стал отрицать Марк. К тому же не видел в подобном сравнении ничего плохого. — Я прекрасный образец. Можно сказать, эталон.

Рука Северова дернулась в явной попытке сотворить крестное знамение, но тут же обессилено упала.

— Хорошо, что ты ошибаешься… Дисса не стремится к власти. Просто хочет лучшей судьбы для своих людей.

— Я всем говорю тоже самого. И ради этого даже уничтожил целую планету… Кажется, я начинаю понимать, чего ты боишься. Твоя прекрасная супруга уже успела вляпаться в заговор? Как обычно, за все хорошее против всего плохого. Где плохое — это я?

Северов едва заметно вздрогнул, и Марк мысленно похвалил себя за точность попадания. Вот и делай после этого хорошие дела. Правильно он хотел зачистить все правящее семейство дома Бресс.

— Это не заговор, а просто болтовня излишне активной молодежи дома Бресс… — скривился Северов, поняв, что сам себя выдал. — Кто в молодости не был радикалом и все такое…

Марк хотел задать справедливый вопрос, почему Свеверов ничего не рассказал ему или Имиси. Но решил этого не делать. Снова эти глупые семейные связи. А Северов слишком ценен для его дальнейших планов.

— Если просто болтают, то пусть болтают, — поразмыслив, решил он. Заговоры будут сопровождать его всегда, словно шлейф мантии. Крупные и не очень, опасные и «просто болтовня». Впрочем, последние очень просто перетекают в первые. — Но если они начнут действовать…

— Не начнут, я за этим слежу, — с явным облегчением в голосе пообещал Северов.

— Надеюсь, это все твои проблемы? Больше ты не будешь от меня прятаться.

— Да не прячусь я, — вздохнул он. — Просто не вижу смысла постоянно мотаться с планеты на орбиту и обратно. Я ведь отнюдь не мальчик. А омоложение, не панацея.

— В чем проблема, в орбитальной крепости дома Орка найдется место и для тебя и для твоей новой семьи.

— Пустотник… — проворчал Северов. — Победи свою фобию и поживи на курорте планеты А-класса. Сразу возненавидишь эти проклятые коридоры, искусственный свет и гравитацию, синтезированный воздух.

— Нет, — дернул головой Марк, недовольно покосившись на небосвод. — Слишком много открытых пространств. Если я одержу верх над своей паранойей, то слишком мало моего у меня останется… Передавай мои приветствия Диссе… Или не передавай, в ее положении вредно волноваться. Джи, — позвал он в коммуникатор, — где тебя носит? Мы улетаем.

Уже сидя в челноке, он тщательно анализировал произошедший разговор.

Сомнительно, что Северов решит его предать. Да и Дисса теперь стала отличным рычагом влияния. Но усилить присмотр за бывшим главой «Глоком» не помешает. Да и в свиту его молодой супруги стоит ввести несколько людей СБ. Лишний контроль никогда не бывает лишним… Как и охрана. Одну семью Северов уже потерял. Не хотелось бы, чтобы это повторилось вновь. Последствия подобного происшествия слишком трудно рассчитать. Чтобы их избежать, придется устранять самого Северова.

А найти нового человека на должность канцлера будет той еще задачей.

— Да, Август. Что у тебя? — спросил Марк, получив на коммуникатор сигнал вызова от искина.

— В систему прибыл курьерский корабль дома Пеан. Привез срочное сообщение от графа Александра.

— Уже? — искренне удивился Марк.

Он знал, что кто-то из верхушки Альянса захочет с ним связаться. Но на такую быструю реакцию не рассчитывал. Похоже, он слегка ошибся в расчетах глубины той пропасти, в которую ухнул Альянс после недавнего поражения.

— Перебрось его на мой коммуникатор… Сразу нет, — добавил он, бегло изучив короткий текст. — Никаких встреч на нейтральных территории. Если граф Александр и графиня Сюзанна так хотят со мной пообщаться, то пусть прилетают в Игнис. А там… посмотрим.

Время уступок и торга прошло, пришло время требований.

* * *

Назад корабль Велько возвращался с максимально возможной скоростью, обмениваясь по дороге новостями со всеми встречными кораблями.

При каждой такой встрече и обмене Вереса охватывало странное чувство, когда опасаешься новостей и ждешь их с нетерпением. Он ожидал чего угодно: гибели Гранта, взрыва «Старого Наемника», разгрома основных сил флота. А в результате…

— Как все прошло?

Для потенциального мертвеца его старый приятель Грант выглядел слишком живым. Вон, даже ждать не стал, пока он прибудет к нему на корабль, а затребовал открытие канала связи.

— Марк Ортис дал нам время, чтобы увести корабли и людей из Игниса, — сообщил Верес. Прикидывая, следует ли делиться с Грантом своими подозрениями насчет возможного покушения на главу наемников. — Необходимые распоряжения я отдал. Через три-четыре дня встретим конвой.

— Значит, война…

— Честно? Не знаю. Сомневаюсь, что Марк Ортис двинет на нас все свои силы. Для этого он слишком осторожен. Но и отсиживаться в стороне не станет. Возможно, попытается занять еще несколько систем. Нужно посмотреть, если у границ владений дома Фобос важные, за которые нам стоит держаться. Также Марк Ортис будет всеми правдами и неправдами привлекать на свою сторону другие Благородные дома.

— Вот тут ты попал в точку, — хмуро подтвердил Грант. — Мне пришла интересная информация. В ближайшие несколько дней состоится встреча представителей дома Фобос, дома Пеан и дома Радж. Если они договорятся, то у нас будут проблемы.

— Мы можем остановить наступление, и сосредоточиться на обороне ключевых систем, — осторожно предложил Верес, предвидя ответ.

— Ты отлично знаешь, что это невозможно, — поморщился Грант. — Меня тут же сместят с места главнокомандующего. И это в лучшем случае. В худшем, наш флот просто развалится на части. Нет, мы должны идти вперед. Победы и возможность набрать больше трофеев, вот то единственное, что еще держит нашу стаю.

— Пока мы будем идти вперед, дом Фобос поимеет нас сзади, — грубо заметил Верес. Что же, видит бог, он пытался.

— Дом Фобос — это Марк Ортис. Уберем голову, тело само умрет.

— Легко сказать, но нелегко сделать.

— Встреча… — напомнил Грант. — Нейтральная территория, минимум кораблей охраны.

— И ты знаешь, где и когда? — уточнил Верес, не особо веря в успех. Если Марк Ортис и вылезет из своих прикрытых ракетными платформами систем, то только под охраной большей части своего