внутреннего! Есть и другие плюсы, — Марк щелкнул пальцами и картинку ровного строя лидеров сменили диаграммы и графики. — В среднем на армию и флот уходит до пятнадцати процентов бюджета Благородных домов. А единый налог будет всего восемь процентов, с перспективой уменьшения до шести. Так что принявшие мое предложение дома остаются в выигрыше: получают защиту и экономят огромные средства, которые можно пустить на развитие. Я уже не говорю про свободу торговли и прочие бонусы.

Задумались. Нельзя сказать, что мысли, схожие с предложением Марка Ортиса, не витали по Пространству. Разговоры о той или иной форме объединения шли давно. Да вот только ими все и заканчивалось. Даже их скороспелый Альянс Благородных домов вышел структурой крайне рыхлой — результатом компромисса. А компромиссом, как известно, всегда недовольны все сразу.

Граф и графиня синхронно поморщились, вспоминая все проблемы, с которыми они столкнулись при управлении альянсом. Взгляды, обращенные на Марка, стали более благожелательными.

— К тому же, передачей флота мои незначительные изменения не ограничатся. Особо влиятельные графы сектора станут герцогами. А это другая власть и другое число положенных кораблей. Благодаря наемникам у нас куча «бесхозных» систем.

— Насчет «бесхозности» систем ты ошибаешься, — вставил граф Александр. — Стоит их отбить, как тут же найдутся наследники.

— Да-да, по десять на одну систему. Что приведет к очередной грызне между домами. В пространстве куда не плюнь, всюду родственники. И любой барон может претендовать если не на сотню систем, то хотя бы на десяток. Нет, чей флот систему освободит, тому эта система и достанется. Но если это будет наш объединенный флот, я готов делиться со своими ближайшими соратниками. Владения дома Фобос уже избыточны. Мне трудно их контролировать.

Про мелочи, вроде герцогства для Оделии и Северова Марк упоминать не стал. Как и системы, которые планировал передать Аэлле и Джи. Только вот что с титулами делать? Давать им герцогинь или достаточно с них того, что они станут императрицами? С домом для Джи тоже непонятно. Она не рвется уходить из дома Фобос в свой собственный. К тому же дом — это устоявшаяся структура. У Аэллы это остатки Орка и дом Велот. У Лидии есть Оделия с домом Редор. И даже Северов начинал не на пустом месте. На его стороне Дисса и остатки дома Менс.

А Джи… Разве что попробовать провернуть ее удочерение каким-нибудь бароном у которого нет наследников. А если пока еще есть, то это дело поправимое.

Или оставить все как есть?

Ладно, этот вопрос он еще успеет хорошенько обдумать. Были бы системы, а как их поделить, он придумает. Дело за малым — получить все причитающееся дому Фобос системы. Иными словами — завоевать весь сектор Тартар-2… или хотя бы его большую часть.

— Мы тебя услышали. А теперь нам нужно подумать и посоветоваться с графами, — подвела итог встречи графиня Сюзанна де Радж, поднимаясь из кресла.

— Сколько времени вам нужно? — ровно уточнил Марк.

— Одна неделя, — вставил граф Александр. — Дому Пеан этого срока хватит.

Глава дома Радж слегка поморщилась, наградив союзника негодующим взглядом, в их тандеме она числилась главной, и нехотя кивнула.

— Максимум через десять дней у тебя будет наш ответ. — Слово «наш» она выделила особенно четко, напоминая союзнику, что решения нужно принимать сообща.

— Принимается, — кивнул Марк. — Буду ждать.

Добавлять «с нетерпением», он не стал. Хотя это была чистая правда, которую графу и графине лучше не знать. Союз с остатками Альянса Благородных домов, причем на условиях дома Фобос, вариант не единственный, но наиболее оптимальный. Другие несколько хуже. А их реализация займет больше времени.

Наблюдая через камеры, как челнок графа и графини ныряет в чрево тяжелого крейсера с гербом дома Радж на корпусе, Марк задумчиво погладил подбородок.

Встреча закончилась не так, как он рассчитывал, но и на вежливый отказ заявление графини Сюзанны не тянет. Так что расстреливать корабль нет смысла. Опять же, удар по репутации. Если все переговорщики начнут таинственно гибнуть, то кто станет с ним договариваться?

Открытая по случаю прибытия дорогих гостей бутылка игристого вина осталась нетронутой. Он рассчитывал отпраздновать ее содержимым договор с представителями альянса, но слегка поторопился.

Наполнив один из высоких бокалов, Марк ударил по нему ногтем, гоняя пузырьки углекислоты.

Граф Александр и графиня Сюзанна еще не готовы принять неизбежное. Что же, он подождет… недолго. Правда кое-какие планы придется изменить уже сейчас.

— Август, связь с Джи… Второй вариант, — коротко бросил он, едва на голоэкране появилось хорошо знакомое лицо в обрамлении рыжих локонов.

Понятливо кивнув, Джи не стала уточнять детали встречи и требовать пояснений, а просто отключилась.

— Ваша супруга Аэлла пытается связаться, — сообщил Август.

— Соединяй, раз пытается, — вздохнул Марк. — Она настырная. Дурной пример Джи заразителен.

— Судя по спешному бегству наших дорогих гостей, вы не договорились, — хмуро уточнила Аэлла. Практически не глядя в камеру, она ловкими движениями пальцев по развернутому голоэкрану листала длинный документ.

«Очередной отчет», — подумал Марк, сделав мысленную заметку найти себе на ближайшие несколько дней занятие в Гемине. Верфь проинспектировать, орбитальную крепость дома Фобос посетить. Главное из Игниса убраться, пока Аэлла не привлекла его к работе.

— Они взяли десять дней отсрочки. Будут думать.

— Рассчитываешь, что примут твои условия?

— Примут, — кивнул Марк, после недолгих раздумий. — Выдвинут встречные условия, но примут.

— Какие именно, — Аэлла оторвалась от отчета и внимательно посмотрела в камеру, — вступление в войну?

— Как минимум. Но это само собой подразумевается. Думаю, они захотят решить проблему с Атаном. Тем более, это один из самых удобных маршрутов между домом Фобос и основными системами альянса. Да и в целом система Атан очень важна сразу для нескольких подсекторов.

— И там сосредоточены основные силы наемников, — веско добавила Аэлла.

— Видишь, ты и сама все понимаешь.

— Тогда у меня другой вопрос, — отведя взгляд, она проверила что-то на своем коммуникаторе. — Куда это так рванула Джи и почему часть флота спешно готовится к выходу?

— Охота, — лениво бросил Марк, наливая себе очередной бокал вина. Все равно бутылка уже открыта — не пропадать же добру. Игристое вино не может стоять долго. Даже с вакуумной пробкой оно выдыхается и меняет вкус. Что, кстати, служит одним из показателей качества и натурального происхождения.

— Какая еще