дом Фобос удар по Элиозу… — Обиженно потиравшая нос Джи замерла, вспоминая удар по планете, устроенный «Джином». Но наткнулась на спокойный и внимательный взгляд светло-зеленых глаз, расслабилась и криво улыбнулась. — Мы получили полгода передышки. Не так много, но и не так мало. Наш флот на пике своего могущества. В краткосрочной перспективе, сильнее он уже не станет — не хватает людей и финансов. Так есть ли смысл оттягивать неизбежное? Каждый день этот действующий в треть силы флот сжигает уйму средств.

— Атака на Атан приведет к громадным потерям, — заметила Аэлла. Сегодня она явно решила примерить на себя погоны адмирала. Впрочем, в доме Орка и Велот она им и являлась. — Наемники отлично понимают его ценность. Это их главная операционная база!

— Ты это понимаешь, — задумчиво кивнул Марк.

Он видел несколько путей решения этой проблемы. Но у всех этих вариантов был один большой недостаток — прямое столкновение с наемниками, как с единой силой. А этого хотелось избежать. Пусть у него небольшое превосходство в лидерах прорыва, по тяжелым крейсерам все уже не так гладко. Единственный плюс, многие тяжелые крейсера наемников имеют те или иные повреждения. Или же проходили «полевой» ремонт, понизивший их коэффициент боеспособности.

— Я это понимаю, — продолжил он. Все было настолько предсказуемо, что становилось скучно. С точки зрения Марка, люди всегда были слишком предсказуемыми существами. Особенно когда пытались хитрить. — Джи, хоть упорно молчит, тоже это понимает. Что хуже всего, граф Александр де Пеан и графиня Сюзанна де Радж тоже отлично это понимают. Именно поэтому нам и предложили такую трудную цель. Дом Фобос победил? Отлично! Но он понес потери. А под этим соусом можно выбить себе больше преференций. Проиграл? Прискорбно, но теперь наемники бросят все силы на его уничтожение. А Альянс получит долгожданную передышку.

— И в любом случае останется в выигрыше, — закончила за него Джи. — Но раз ты согласился на переговоры и предвидел этот шаг, значит у тебя готов ответ? — Она с надеждой посмотрела на него.

— Август, соедини меня с Имиси, — вместо ответа приказал Марк, бросив быстрый взгляд на Джи и Аэллу.

«Ладно, этот небольшой секрет можно открыть», — решил он. Да и странно все будет выглядеть, если все получиться. Словно ему в очередной раз просто повезло.

Люди часто не понимают, что везение зачастую не более чем результат тщательно просчитанных действий. Как своих, так и противника. А он не виноват, что все его противники — предсказуемые идиоты.

Как и следовало ожидать, Имиси откликнулся на его зов по первому требованию. Иногда Марку казалось, что глава СБ вообще не спит, а отдых считает особой формой извращения, о которой не принято говорить в приличном обществе.

— Тани, — приветственно кивнул ему Марк. — Есть новости от Харда Лателя?.. Говори открыто, у меня нет секретов от моих жен.

На столь вопиющую ложь Джи и Аэлла только обменялись недоверчивыми взглядами и синхронно хмыкнули. Однако превратились в воплощение внимания. Любопытство было тем немногим, что их роднило.

Имиси помедлил, сбираясь с мыслями. Если господин говорит «нет секретов», нужно хорошенько подумать, каких секретов нет. Ведь если их «нет», то и раскрывать ничего не нужно.

— Ваш несостоявшийся убийца… — При слове «убийца» Аэлла вопросительно вздернула брови. Джи открыла рот, намереваясь задать вопрос, но Марк выразительно поводил указательным пальцем из стороны в сторону, призывая к тишине, и девушки успокоились. Впрочем, он не обманывался, потом они насядут на него с утроенными усилиями, выпытывая все подробности. — …сумел проникнуть в экипаж «Старого Наемника», — продолжил Имиси как ни в чем не бывало. — Это флагман «Бравых Парней» и Сумана Гранта.

— Когда ты получал от него последний доклад? — уточнил Марк.

— Четыре дня тому назад. Я об этом докладывал, — напомнил он. — Наемники продолжают планомерный захват отрезанных от основной части альянса секторов. Но в Атане и ближайших к нему системах остается не менее половины основных оперативных сил их флота.

— Значит Верес, если что-то и заподозрил, то не стал делиться своими подозрениями с Грантом, — задумчиво пробормотал Марк, почесывая переносицу. — Чего-то подобного я и ожидал… — Сложив пальцы домиком у своей груди, он некоторое время сидел, молча устремив невидящий взгляд куда-то вдаль.

Молчание затягивалось. Но беспокоить его никто не решался.

Вариант с убийцей не был идеальным. Слишком многое зависело от случая и одного человека. Что прискорбно, не от самого Марка. Но другие были либо хуже, либо на их реализацию придется затратить гораздо больше времени. А время сейчас играет скорее на наемников… в краткосрочной перспективе. В забеге на долгую дистанцию в выигрыше останется Альянс, как бы странно это не звучало.

Да, Альянс лишится множества систем. Многие графские и баронские дома разочаровались и отвернулись от него. Нашлись и те, кто переметнулся к предателям из дома Масан. Но остальные, пока еще не затронутые конфликтом дома сектора Тартар-2, рано или поздно пойдут на объединение под знаменами Альянса.

Альянс привычен Благородным домам своей рыхлой вольницей. Правящий триумвират в нем избирается голосами графов и баронов и практически ничем не правит.

Нет, пока дом Фобос на пике своих сил, а Альянс… там, где он находится, этим нужно воспользоваться. Малый шанс варианта с убийцей, все же шанс. Не получится, он попробует что-то другое.

— Сообщи нашему агенту, — отмер Марк, принимая решение, — что я утраиваю его награду за устранение Сумана Гранта, если он сумеет провернуть это в течение пятнадцати дней.

— Будет выполнено, — подтвердил Имиси.

— Тогда на этом и закончим.

— Думаешь, это поможет? — скептически спросила Джи, когда Имиси отключился. — Грант всего лишь один из капитанов наемных отрядов.

— Да, но самый авторитетный, — резонно заметил Марк. Не став уточнять, что других авторитетных капитанов наемных отрядов устранили не без участия вышеупомянутого Лателя. — Вся эта затея с вторжением — его идея. Ну и немного графа де Масан. Устраним Гранта — флот наемников развалиться на группки по интересам. Возможно, они не станут враждовать, но десять сильных флотов куда лучше одного сверхсильного.

Насчет «не будут враждовать» Марк сильно сомневался. Завоевать легко, а вот поделить завоеванное — это та еще задача. Особенно для наемников. Но делиться этими подозрениями не стал. Пусть люди думают, что ему опять повезло.

* * *

— Все! — Забросив на