Третий фактор… Может флот под его командованием и похож на стаю саранчи. Но если раньше поток этой саранчи постоянно пополнялся из Нейтральных систем, то в последние полгода этот источник практически иссяк. Корпораты додавили остатки более-менее значимых наемных компаний, пиратов и ЧВК. Все базы захвачены. Часть наемников перебита, кто-то бежал, другие стали цепными псами и сидят у корпоратов на прочной привязи.

Был и четвертый фактор. Возможно, главный. Контроль! Стоило основному флоту отдалиться от захваченных систем, как многие оставшиеся на местах командиры эскадр начинали чувствовать себя излишне вольготно. А приструнить их не хватало сил и времени. Максимум чего смог добиться Грант, так это ротации оставленных в захваченных системах эскадр. Да и это скорее навредило — зная, что рано или поздно их «отдых» закончится, многие совсем теряли голову от жадности.

Дурной пример заразителен. Стоит флоту остановить наступление — он развалится на кучки банд.

Он так погрузился в размышления, что не заметил, как в дальнем конце коридора появился дроид. А если заметил, то просто не придал этому значения. Дроид был стандартной многофункциональной модели. На корабле их сотни. Благодаря сменным модулям, они могли выполнять различные и весьма разнообразные задачи. От банальной уборки, до ремонтных работ. Хотя в этом плане «многофункционалы» проигрывали заточенным именно под эту задачу ремонтным и инженерным вариантам дроидов.

Конкретно этот дроид явно выполнял функцию уборщика. Об этом говорило тихое гудение встроенного в него пылесоса.

— Что за! — ругнулся Грант, когда дройд с силой ткнулся прямо в него. Лодыжку правой ноги едва заметно кольнуло. Острый манипулятор дроида, которым тот собирал крупный мусор, порвал рабочий скаф. — Чертова железка!

Усик камеры на голове дроида недоуменно поднялся вверх, фокусируясь на его лице. На небольшом контрольном экране появился цифровой код ошибки, говоривший о неисправности машины. Дроид отъехал назад, а затем вновь поехал на Гранта, заставив того отступить к стене коридора.

Покрутив камерой, словно пропеллером, дроид исчез в кают-компании.

— Надо сообщить техникам про поломанного дроида, — пробормотал Грант, разглядывая прореху на своей лодыжке. Заостренный, треугольный манипулятор дроида порвал политкань, оставил на коже наемника глубокую, кровоточащую царапину.

— Чертова железяка, — вновь ругнулся он, решив не обращать на саднящую боль внимания. Всего лишь царапина. Это не смертельно.

Он не видел, как миновав кают-компанию, дроид наткнулся на стену. Тихо пискнул сигналом очередной ошибки. Откуда-то из глубины его корпуса посыпались искры, повалил дым. Жадное пламя набросилось на внутренности машины, уничтожая все улики. Когда корабельный искин запустил протоколы пожарной тревоги и к месту действия прибыли новые обслуживающие дроиды с огнетушителями от «уборщика» остался только обгоревший корпус.

* * *

Обычно новости расходятся по сектору весьма неспешно. Но эта прилетела в Игнис с какой-то запредельной скоростью. Причем сразу из нескольких источников, что было весьма редко.

— Суман Грант мертв. По предварительным данным, отравлен… — Джи пыталась переварить полученную информацию, но эта мысль просто не укладывалась у нее в голове. — И наш флот вчера получил приказ готовиться к выходу, — задумчиво добавила она, посмотрев на Марка. — Не понимаю, как тебе удается все так точно рассчитать?

— Одно из двух. Либо я гений, либо все люди редкостные идиоты. Выбирай ту версию, которая тебе больше нравится. — Щедро предложил Марк. Не став раскрывать незначительную деталь — оба утверждения верны.

Причина ее удивления была ему не понятна. Про увеличение награды она знала. А готовность флота… до назначенного им срока оставалось всего несколько часов. Скорость получения информации — заслуга Имиси, разместившего замаскированные под Вольных торговцев корабли своих агентов поблизости от Атана.

Никаких чудес, обычная тщательная проработка планов. Не добейся убийца результатов, все пришлось бы отменить и играть партию вдолгую. Но теперь события ускорятся. Полетят, словно сорвавшийся в штопор гравикар.

Хорошо это или плохо, покажет время.

— И зачем я только спрашивала? — вздохнула девушка. — Не знаю что в тебе больше — самолюбия или амбиций… Молчи! — потребовала она, для верности зажав ему рот пальцем. — Просто молчи! Твой лимит бахвальства на сегодня исчерпан. Мне и так уже хочется тебя придушить.

— Признай, тебе постоянно этого хочется. К тому же, ты сама начала этот разговор, — заметил Марк, ловко уведя руку Джи в сторону, а саму девушку наоборот притянув к себе. Он уже давно заметил, что это его странным образом успокаивало. — И перед кем еще я могу так откровенно красоваться?

— Самовлюбленный эгоист… Стоп поползновения! — она легко ударила его по излишне шаловливым рукам. — Давай о деле!

— О деле, так о деле… — согласился Марк. — Август, карту подсектора! Наша первая цель, система Хаар. Еще не так давно принадлежавшая мятежному вассалу графа Нектора де Менс.

— Опять имена, титулы и названия домов, — пожаловалась Джи, потерев лоб. — Хотя в этот раз что-то знакомое.

— Несостоявшийся союзник графа Дугана де Гарат, — напомнил Марк. — Думал, ты лучше знаешь обстановку во всех ближних к нам подсекторах.

— Обстановку! А не владельцев систем, зачастую бывших. Сколько этих графов, баронов, домов за последний год исчезло? Гарат, Лерн, Шверт — всех не упомнишь! Да и смысл? Сегодня одного запомнил, а завтра: или дом пал, или правитель сменился!

В чем-то Джи была права. Без дополнительной помощи в виде Августа и аналитических записок Имиси, даже казалось бы идеальная память Марка периодически давала сбои, когда дело касалось Благородных домов. Одних только названий несколько сотен! А ведь есть еще правящие семьи, союзные, родственные, торговые связи. Кто с кем дружит, а с кем враждует. Былые обиды. Споры. Потянешь одну ниточку, а там целый клубок… со змеями.

И все это он должен учитывать, выстраивая собственные планы касательно того или иного дома.

— Так вот, наша главная цель системы Хаар и три системы, некогда принадлежавшие дому Менс.

— Для атаки на Атан, нам достаточно взять только Хаар и Менс, — быстро сориентировалась Джи, взглянув на карту, благо та была двумерной, без свойственного трехмерной проекции хитросплетения нитей. — Зачем нам еще две системы?

— Несколько целей Джи. Всегда помни про несколько целей. Для хорошего плана это норма.

— Северов на этот счет мог бы с тобой поспорить. Что-то там про «не стоит гоняться за двумя зайцами».

— За целями не гоняются, цели достигают. Или создают условия для их достижения. — Марк отметил на краю карты подсектора несколько точек.