да, империи. Ты не ослышался. И будешь передавать свой опыт моим людям.

— Понятно, зачем это тебе, — хмыкнул Латель. Страха перед грозным бароном дома Фобос он не испытывал. Или очень искусно делал вид. — Но зачем это мне? Титул… Не скажу, что мне он очень интересен. Денег у меня хватает. Жизнь ты мне и так обещал. Или император не хозяин своему слову? — слово «император» он произнес, даже не пытаясь скрыть иронию. Но Марку эта самоуверенная наглость наемника нравилась. Каким-то непостижимым образом, Хард Латель умел располагать к себе людей, даже откровенно им дерзя. А еще Марку очень нужен был этот человек, сумевший весьма искусно выполнить поставленную задачу. Причем в установленные сроки! И не только выполнить, а что не менее важно, уйти.

Да, из Атана его забрала «Малышка» Патора Геры. Но до появления «Малышки» Харду нужно было еще дожить, оставаясь вне подозрений. А потом еще бежать со стоявшего на ушах после смерти Гранта лидера.

Такими профи не разбрасываются. Ну а верность, а верней ее отсутствие… у всех есть недостатки.

— На твою жизнь я не претендую, — отозвался Марк. — Как и на твои деньги. Получишь все, что причитается. Можешь хоть завтра покупать место на корабле и убираться на все четыре стороны, — щедро предложил он, прекрасно понимая, что бежать Лателю особо некуда.

Раздумывал наемник недолго.

— Баронский титул, значит… — Прищурившись, он яростно потер нос пальцем. На короткий миг Марку даже показалось, что изначально палец должен был быть безымянным. — Звучит неплохо. Особенно вторая часть — «для начала». Сколько у меня времени на принятие решения?

— Стандартные сутки. Этого достаточно?

— Более чем. Надеюсь, мне выделят отдельную каюту? Несколько дней в обществе этого Гера, — Хард брезгливо передернул плечами.

Марк сочувственно улыбнулся. Как Вольный торговец и агент Гера был незаменим. Но как человек — весьма неприятен.

«Главное, чтобы этот Хард не узнал, что Гера также получит баронский титул и останется в СБ, — подумал Марк, провожая спину наемника взглядом. — Иначе он может принять неправильное решение».

— Он мне не нравится, — надулась Джи. — Наглый тип! Все время на меня пялился!

— Ну, — Марк оценил фигуру девушки взглядом, — его можно понять.

— Ты хочешь его нанять? Серьезно?

— Почему нет?

— Он пытался тебя убить!

— Поверь, если бы ему это удалось, я бы даже не подумал его нанимать.

— О-у, твоя первая смешная шутка в этом году! — оценила Джи, поднимаясь со спальной платформы. — Украл ее у Августа?.. Тебя не смущает, что твой новый агент убил Гранта и еще уйму человек?

— Все мы немного убийцы, — при этих словах Джи вздрогнула, но Марк подошел к ней, успокаивающе обнял за талию и притянул к себе, положив подбородок на ее плечо. — А я больше прочих… Хард Латель доказал свою полезность и эффективность. А Имиси присмотрит, чтобы он не делал глупостей.

— Поступай как знаешь… Впрочем, ты всегда именно так и поступаешь.

— Ты наконец-то это поняла? И пары лет не прошло!

— Сегодня ты подозрительно жизнерадостен. — Повернувшись к нему лицом, она оттянула высокий воротник скафа Марка и с подозрением осмотрела его шею. — Следов укола нет. Значит это все-таки не твое «лекарство».

— Ворчишь, словно…

— Жена?

— Старая жена.

— Твоя тяга к мазохизму неистребима, да? Читала, что это специфический выверт психики всех сильных личностей.

— Ты умеешь читать?

— Спарринг, Тигра… — зло осклабилась Джи. — Ты только что задолжал мне спарринг! Умей делиться. Я тоже хочу себе хорошее настроение!

— А может ну его, — он задумчиво посмотрел на спальную платформу. — Время есть, займемся чем-нибудь интересным.

— Не-е, Тигра, — ткнув указательными пальцами в грудь, Джи заставила его отступить на шаг. — Сначала спарринг, а потом уже «интересное». Я тебе покажу, кто тут старый!

— Ладно, — сдался Марк. — Размяться не помешает… Август, следи за нашим гостем… — добавил он после недолгой паузы. — И за всеми людьми, с которыми он сойдется на борту флагмана… — Еще одна пауза. — Вообще за всеми с кем он сойдется. Проверь программное обеспечение всех дроидов. И обнови протоколы безопасности для серверных.

Ошибок, допущенных Суманом Грантом, он повторять не собирался. Особенно когда на борту флагмана такой ценный и опасный кадр, не обладающий таким ненужным качеством, как верность.

Глава 33 Сладостная горечь побед

Возможно, паранойя мешает жить, зато помогает выживать.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Атан.

Орбита планеты Атан.

292 день 567 года Потери Терры.

— Начинаю отсчет.

Голос Рамирес звенел от напряжения. А каждое произнесенное слово падало, словно тяжелый камень. — Десять… Девять…

При слове «Переход!» картинка на обзорном голоэкране изменилась. В правом углу появился желто-красный шар Атана, весьма напоминающий Рем Гемины.

Марк с недоумением посмотрел на сканер пространства. Перевел взгляд на спину оператора.

— Сканеры! Ней, ты там заснул?

— Нет, Ваша Светлость! — Спиной почувствовав внимательный взгляд Марка, отвечавший за сканер пространства второй-лейтенант даже полулежа в ложементе как-то исхитрился принять подобие строевой стойки. — На сканерах только разрушенная орбитальная крепость. Нечего докладывать.

— Показания верны? — на всякий случай ровно уточнил Марк, судорожно пытаясь найти объяснение происходящему.

Вариант с выходом сканера пространства из строя исключался. Это целый комплекс радаров и чувствительных сканеров. И ладно «Октавиан», не могли же сканеры выйти из строя разом у всего прибывшего флота. Ведь сейчас на флагман стекается информация со всей эскадры. Август её обрабатывает, компилирует с данными собственных сканеров и только потом выдает результат.

— Да, — подтвердил Ней, внимательно вглядываясь в сдвоенный голоэкран консоли управления. — Есть несколько довольно крупных отметок рядом с крепостью. Предварительная оценка, обломки кораблей.

— Странно… Может они спрятались с противоположной стороны планеты? Но зачем?— задумался Марк.

Случилось что-то непонятное — исчез целый флот. А он не любил непонятное. Все непонятное весьма опасно. Просто потому, что непонятны причины и труднопрогнозируемы последствия.

— А где противник? — висевшая на закрытом канале Джи не могла долго сдерживать копившееся у нее удивление. Да и не только она была удивлена фактом отсутствия вражеского флота. Последние две системы флот шел в красном режиме боевой готовности. Все настроились на драку, а противник подло решил на