Артемис взмахнул кнутом.

– Быстрее! – крикнул он, словно кони могли понять человеческую речь. – Быстрее! Ну же!

Сейчас главное – оторваться от возможной погони, кто знает, на что способен лорд. С трудом верилось, что отпустил невесту просто так, без должного сопровождения. А впрочем, чего удивляться? Была бы и впрямь невеста, а то… Кому она нужна? На данный момент Матильда куда ценнее иномирянки.

Как же хорошо все вышло! Прямо по плану! Если бы еще девчонка не распознала его под личиной. И как углядела?

В этот момент его лицо внезапно дрогнуло, и под внешностью незнакомого кучера проступили родные черты. Волосы удлинились и вновь закрутились в крупные кудри, плечи чуть раздались, а голос погрубел.

– С возвращением меня, – усмехнулся Артемис, разминая мышцы и тут же морщась, уж больно неприятно это превращение.

Конечно, перевоплощаться в девицу было куда неприятнее, но и так – удовольствия мало. Да еще голова начинала болеть не ко времени… А все почему? Да потому, что одна несуразная особа уже горло сорвала, крича проклятия в его адрес. Артемис поморщился. И чего никак не заткнется? Хорошо сил немного, хоть карету не перевернет.

А Матильда и не думала молчать. С того момента как он запихнул ее внутрь и закрыл дверь, бедная женщина вспомнила даже такие ругательства, о существовании которых ранее и не подозревала. Точно Лилина школа.

Матильда колотила в стены кулаками, пыталась раскачать карету или хотя бы просто открыть дверь. Да, конечно, прыгать на ходу было бы полнейшим безумием – и Артемис прекрасно понимал, что она на такое не пойдет, – но делать же что-то надо!

– Немедленно выпусти! – вопила она. – Лиля тебя опознала! Тебе не скрыться! Да остановись же!

– И не подумаю, – ухмыльнулся маг, даже не стараясь повысить голос, чтобы быть услышанным.

– Риккон знает всю правду! Он уже на пути к императору!

– Да-да… слышали…

– Он знает, что Лиля – не настоящая наследница! – надрывалась Матильда.

– А мы знаем, кто настоящая, – крикнул в ответ Артемис и вновь взмахнул кнутом.

Неприметный, скособоченный домик стоял возле самой дороги. Ни до него, ни после других жилищ не было. И наверняка бывший хозяин сего малопривлекательного жилища опешил, когда на днях один седовласый престарелый маг внезапно захотел его купить, при этом не жалея никаких денег, а его сын – кудрявый русый мужчина, не только не отговаривал отца, но и наоборот, всячески поддерживал.

А секрет очень прост – к этому домику прилагался просто восхитительный подвал.

– Тпру-у! Приехали.

Артемис привстал на козлах и оглянулся. Погони не было. Либо так лихо оторвался, либо и впрямь лорду стало наплевать на невесту, вот и отправил обеих красавиц с глаз долой. Неплохо. Совсем неплохо. При таком раскладе проблем вообще не должно возникнуть.

Артемис спустился на землю и вновь изучил дорогу. Прислушался. Но нет, лишь птичьи трели, и все. Ни топота копыт, ни окриков возниц, ни солдатского переругивания.

Если настроение и раньше было превосходным, то сейчас просто скакнуло до небес. Насвистывая веселую песенку, молодой маг распахнул дверцу кареты. Как он и предполагал, госпожа Матильда смотрела исподлобья, абсолютно не разделяя его радости, и пыталась что-то прошипеть.

Артемис прислушался.

– …в казематы, на пожизненное… упрошу императора… из-под земли достану… – сквозь зубы цедила пленница.

Но как бы она ни хорохорилась, Артемис видел и неприкрытый страх в глазах, и искусанные в кровь губы, и дрожащие руки, и судорожное дыхание. Матильда боялась.

О да! И не просто боялась – леди Матильда была в ужасе.

«Ну и отлично, – улыбнулся маг, – слишком высокомерно она себя вела, пора бы спуститься на землю». Теперь-то понятно, почему обыкновенная камеристка так лихо задирала нос, но еще пару недель назад она его знатно бесила. Так и хотелось указать ей место.

А ведь он пытался быть добрым другом и ей, и Лилии. Всего-то требовалось исполнить договор. Артемис был уверен, что, не появись Матильда на их пути, иномирянка не посмела бы действовать в обход соглашения. Все ее вина, во всем виновата только она. С самого начала.

– Выходи! – рявкнул маг.

– Ты пожалеешь! Тебя посадят!

– Выходи же! – Артемис схватил ее за руку и потянул.

Матильда что-то пробормотала. Что-то пугливое, бессвязное, идущее вразрез с образом бесстрашной леди, которую она пыталась изобразить. Но, увы, страх проступал все отчетливее.

– В дом. Немедленно.

Маг толкнул ее в спину, вынуждая идти быстрее и не позволяя сделать ни одного лишнего шага. Матильда все же попыталась вырваться, понадеялась отбежать в сторонку. Затеряться в лесу, среди деревьев, но Артемис так сильно вывернул ей руку, что пришлось подчиниться.

– Я сказал, в дом!

– Иду. Иду…

Подвал и впрямь был хорош.

Не слишком высокий потолок компенсировали монолитная дверь и цепи на стенах. И именно к этим цепям он и толкнул пленницу.

– Еще одна попытка сбежать, будешь висеть здесь, как выпотрошенная дичь, поняла? – стараясь придать голосу грозное звучание, произнес он. – Поняла? Отвечай!

– Поняла. Отпусти, мне больно.

– Потерпишь.

– Ты осознаёшь, что меня будут искать? Лиля уже спешит за помощью.

Артемис улыбнулся:

– Не успеет.

Матильда побледнела. А искусанные в страхе губы в какой-то миг стали кроваво-красными, что придало ее лицу непривычные оттенки. Артемис брезгливо скривился. Камеристка ему никогда не нравилась, слишком однообразная. То ли дело Лиля – вот где взрыв эмоций! Эх, если бы все пошло по плану, какая бы жена из нее получилась… Горячая, страстная – с такой можно всю жизнь воевать, раз за разом побеждая и доказывая ей и самому себе, что даже на такой огонь найдется управа.

А Матильда другая. Совсем другая. Слава всем богам, на ней жениться не придется.

– Отпусти меня, пожалуйста, – прошептала женщина, отчаявшись вырвать свободу угрозами.

Артемис расхохотался:

– Обязательно отпущу, обязательно. Вот решим с тобой все дела, и тут же отпущу.

– Какие дела? Что тебе надо?

– А ты сама подумай. – Он отошел к стене и прислонился спиной к холодному камню. – Зачем ты могла мне понадобиться? Мм?

Матильда обхватила себя руками, искоса поглядывая на мучителя:

– Убить?

– Нет, тебе повезло, ты нужна живой. Первая попытка сгорела, давай трать вторую, – растягивая губы в улыбке, велел маг.

– Мы что, в игры играем?

– А почему бы и нет? Имеешь что-то против? Или ты хочешь, чтобы решалось все быстро? Нетерпеливая, да? Не замечал за тобой этого раньше.