– Я догадывался, что с тобой все не так просто, – наконец ответил он. – Но не подозревал, что масштаб катастрофы настолько велик. И как ты ввязалась в это?

– Так получилось.

– Да уж… Получилось… – Лорд вздохнул. – Блай все мне рассказал несколько дней назад.

– Откуда… Гм, да, точно… Он знал. Подслушал, – мрачно кивнула Лиля.

– Подслушал. Блай вообще много всего слышит, не замечала?

– Как тут не заметишь… Значит, ты все знал.

– Знал. – Лорд вдруг усмехнулся. – Если честно, была мысль выгнать тебя немедленно.

– А потом? – тихонько спросила девушка.

Но Риккон предпочел промолчать.

Одинокая лошадь – это вам не громоздкая карета. А может, лорд знал какие-то другие пути? В любом случае в столицу они приехали довольно быстро. В доме еще даже спать не легли. Горел свет, а посреди гостиной вели неспешный разговор живая и невредимая Матильда и… его величество император.

– Риккон! – Он поднялся с дивана, едва увидев вошедших путешественников. – Вижу, ты спас свою красавицу? Как все прошло? Блай на месте?

– Думаю, да, – отозвался лорд. – Должен уже вернуться.

– Ну, значит, и нам пора. Приказы сами собой не напишутся, – улыбнулся император и, обернувшись к Матильде, отвесил легкий поклон. – Моя милая леди… – многозначительно шепнул он.

– Ваше величество, – так же тихо ответила женщина и чуть покраснела.

Как только император и Риккон покинули дом, Лиля тут же набросилась на подругу с расспросами:

– Почему ты мне не сказала, что ты – это не ты? Когда вы поменялись? Ты знала, что Риккону уже все давно известно? А о чем вы говорили с императором? Он на тебя так смотрел!

– Тише, тише, – покачала головой Матильда. – Давай по порядку. Мне запретили рассказывать тебе о плане. Лорд волновался, что ты со своим неугомонным характером можешь все испортить. Поменялись буквально перед самым отъездом. И нет, до сегодняшнего утра я не знала, что Блай все рассказал Риккону, но уверена, он сделал это из лучших побуждений. Он очень переживал за тебя.

– Кто? Риккон или Блай?

– И тот и другой. Ох, Лиля, ты даже не представляешь, как сильно я хотела тебя предупредить. Рада, что никто не пострадал.

– Я очень испугалась. И ты… Ты была такой настоящей…

– У Блая много талантов, – улыбнулась Матильда. – Расскажи все в подробностях, иначе умру от любопытства.

И Лиля начала рассказывать. И как ехали, и какие темы обсуждали, и как захотели остановиться. Но чем дальше заходил рассказ, тем явственней она понимала, что подруга просто-напросто уводит ее в сторону от других, ранее заданных вопросов.

– Стоп. – Девушка поджала губы. – Ты не хочешь отвечать, да?

– О чем ты?

– Об императоре. О чем вы разговаривали?

Матильда шумно выдохнула:

– Ты настойчивая.

– Что есть, то есть. Неужели ваша беседа настолько секретная?

– Нет, конечно нет. Просто… Мы говорили о моем замужестве.

– О-о!

– Нет никаких «о», это совсем не то, о чем ты подумала.

– А о чем я подумала?

– Лиля, будь серьезней. Господин советник выпросил у императора разрешение жениться на мне, и я… я согласилась.

Лиля удивленно охнула:

– Но я думала… Я полагала…

– Что?

– Что ты и император…

– Ты думала, что у меня есть определенные чувства к нему?

– Да.

Матильда встала и взволнованно прошлась по комнате.

– Раньше и я так думала.

– Раньше?

– В подростковом возрасте все чувства кажутся ярче. У меня была детская влюбленность, да и как в него не влюбиться? А сейчас… Нет, Лиля, стоило увидеть его воочию, там, на маскараде, как стало понятно, что все это время я хранила в сердце лишь образ. – Она пожала плечами. – Император сейчас совсем другой. Он чудесный правитель, замечательный политик, но он не тот мужчина, с которым я хотела бы прожить жизнь.

– И как ты это поняла?

– Я его не узнала в маске.

– О, прямо шкала для определения любви, кто бы мог подумать…

– Лиля, не язви. Он просто не тот человек, что мне нужен.

– А советник, значит, тот? Да ты его видела-то всего два раза!

– Ну и что?

– Как это «ну и что»? А как же любовь? Взрыв чувств, эмоций? Когда есть не можешь, спать не можешь, когда жить без него не можешь?!

– У тебя с Рикконом сейчас именно так? – вдруг спросила Матильда.

Лиля запнулась.

– Да, наверное, именно так, – ответила она через минуту. – Лучше него я никого не встречала.

– Вот видишь. Я так же могу сказать про советника. Человека приятней я еще не встречала. И пусть тут нет того самого взрыва эмоций, но он мне и не нужен.

– Матильда…

– Мы с тобой разные. – Женщина вернулась на диван. – Ты сама – одна сплошная эмоция, а я не такая. Мне не нужна буря чувств, я за стабильность и твердую уверенность в будущем. Я хочу спокойной жизни и верного, умного мужа рядом. Хочу быть уверенной в его и своих мыслях, хочу знать, что наш брак построен не на гормонах, а на ясном разуме. Понимаешь? У нас будет брачный договор, в котором перечислены все моменты семейной жизни. Каждый из нас поклянется и будет рьяно соблюдать данную клятву. Это ли не стабильность, Лиля? Это ли не спокойствие?

Лиля ошарашенно смотрела на подругу. Неужели она серьезно?

– Но это так нелепо…

– Нелепо? – переспросила Матильда и рассмеялась. – Нет, поверь, в этом нет ничего нелепого. Это традиции высшего общества, меня воспитывали, что так правильно. И я хочу этого, понимаешь? Хочу. Да, возможно, когда-нибудь мне вдруг пожелается небольшой сумасшедшинки, и, уверена, советник не будет против разнообразия. Но опять же, это все в пределах разумного. Поверь, брак, основанный на договоре, намного крепче эмоционального взрыва.

– Неужели это привычно для вас?

– Большинство браков именно так и заключаются.

– И Риккон…

– О, не сомневаюсь, его родители именно так и поженились, – улыбнулась Матильда. – И пусть они не самая удачная пара, но тем не менее даже они имеют право на существование. Но не переживай, уж кого-кого, а тебя Риккон заключать в рамки не станет.

– Если вообще свадьбу не отменит.

– Не отменит.

– Но приказ гласит…

Матильда улыбнулась еще шире:

– Ты так и не поняла? Наследница Златодола выходит замуж за советника! Приказа больше нет. Император отменил его сегодня с утра.