играем с позиции сильного.

– Раз я здесь, вы и сами прекрасно понимаете, что весь ваш замысел обречен на провал, – ух, Риан бы мной гордился! Как я здорово изображаю невозмутимость! Прямо в его традициях. – Элиза… Если вы вдруг не в курсе, именно так зовут вашу дочь. Так вот, Элиза умрет совсем скоро. А вместе с ней погибнет и созданный вами магический дар.

На ее лице ни единый мускул не дрогнул. Нет, ну ладно участь дочери ее может не волновать, такому я не удивлюсь. Но как насчет ее обожаемого дара?

– Я знаю, зачем ты здесь, – совершенно без эмоций произнесла колдунья, расправляя складки на своем сером платье, словно это волновало ее куда больше, чем грядущий крах всего дела ее жизни. – Ты хочешь вернуть той другой часть ее души и наверняка надеешься так спастись сама. Но уж лучше бы ты просто дала себе умереть в реальном мире. А теперь же ты так и останешься навечно здесь, без единой возможности выбраться. Избавление от дара – это твоя незавершенная задача. А такие, как известно, и не дают душам покинуть этот мир.

– Еще не факт, что я ее не завершу, – я все равно сохраняла внешнее спокойствие. Хотя меня очень насторожили даже не сами ее слова, а то, что она говорила с просто непоколебимой уверенностью, словно просто констатировала факт.

Она чуть наклонила голову. Впервые в ее глазах мелькнуло что-то наподобие любопытства.

– Видишь ли, чтобы найти здесь что-то или кого-то, нужна магия. Призрачный мир безграничен. И пусть тебя сейчас ведет часть души твоего двойника, но так вести он может вечно. Только магия может переносить здесь из одного места в другое, только магия способна пересекать пространство.

Так вот почему мне казалось, что я хожу кругами! Хоть дар и вел меня, но тщетно!

А она преспокойно продолжала:

– Хоть та чудесная сила, которую я создала, и способна вытягивать магию вокруг, но едва ты оказалась здесь, дар не может распространяться дальше. А вблизи тебя, очевидно, никакой магии не осталось. Так что ты обречена навечно застрять здесь. Впрочем, это проблема лишь для тебя. Унеся дар в этот мир, ты невольно его сохранила. Мне остается только подыскать нового носителя этой силы и отобрать ее у тебя. Так что ни ты, ни та вторая мне больше не нужны.

Она лишь щелкнула пальцами, и пусть я сейчас стояла на безопасном расстоянии от трясины, но прямо из-под земли вырвали те самые костлявые руки и резко дернули меня вниз! И мало того, еще и опора под ногами пропала! Я едва успела ухватиться за край образовавшегося обрыва!

Мертвые руки по-прежнему тянули меня вниз, мои собственные руки норовили вот-вот соскользнуть, а эта проклятая темная колдунья все так же невозмутимо говорила:

– Мне всего лишь нужно подождать… Просто подождать… – ее голос отдалился, пока и вовсе не затих.

Ушла гадина!

Я изо всех сил попыталась подтянуться, но без толку! Меня лишь еще сильнее вниз потянуло! Честно, я уже готова была просто разрыдаться от накатившего отчаяния и страха, но…

– Да за что вообще мне досталась в наказание такая безголовая любительница помогать всем подряд! Лезть куда не надо! И вечно выедать мне плешь! – чьи-то вполне себе материальные руки схватили мои и потянули вперед.

Вермиль?..

Силы небесные, да я этот противный скрипучий, вечно недовольный голос узнаю из тысячи!

– Вермиль! – еще больше захотелось разрыдаться, но теперь уже от радости. – Вы все-таки не исчезли! Вы все-таки еще здесь! Честно, я готова вас прямо расцеловать!

– Даже не вздумай! Иначе я точно передумаю тебя вытаскивать! – он что-то еще продолжил бурчать, но уже себе под нос. Я уточнять не рискнула, ведь главное, что наверх тащил.

Едва оказавшись на твердой земле, я тут же отползла подальше от по-прежнему зияющего черного провала. Вермиль сидел рядом со мной и все пытался отдышаться. Интересно, почему он дышит, а я нет? Может, потому, что он – часть этого мира? И ведь здесь он вполне материальный! Совершенно живой на вид человек.

– Спасибо, – прекрасно понимая, что многословная благодарность вызовет у него очередной зубовный скрежет, я все-таки постаралась быть краткой. – Спасибо, что помогли… Только я ведь была уверена, что вас больше нет в призрачном мире. Неужели нашлось еще какое-то незаконченное дело, которое вы просто не учли?

– Да все я учел, – темный маг встал на ноги с весьма раздосадованным видом. – И вообще, ты сюда ввалилась разговоры говорить или дела делать?

Так, погодите…

Если Вермиль все же ничем больше к реальному миру не привязан, то он запросто мог уйти в свою вожделенную вечность… Но он не ушел. Неужели все-таки беспокоился обо мне и не мог уйти, не удостоверившись, что все закончится благополучно?

– Даже не вздумай! – мигом пригрозил мне он. – Ты смотришь на меня так, словно вот-вот кинешься с объятиями! Если вдруг ты возомнила, что я из-за тебя задержался, то нет, естественно! Я задержался исключительно из-за…из-за…. Из-за любопытства, вот!

– И все равно вы замечательный, – я расплылась в улыбке.

Темный маг мученически закатил глаза:

– Слушай, я уже начинаю искренне жалеть, что вообще тебя вытащил… Вот что ты за человек? Даже умереть спокойно не можешь!

Прекрасно понимая, что осыпать меня подобными комплиментами он может еще долго, а время сейчас никак не на нашей стороне, я все же перебила:

– Вы ведь слышали, что говорила эта колдунья? Нужна магия! Хоть немного, иначе я просто не успею до Элизы добраться!

– Элиза и так уже здесь, – мрачно смотрел на меня Вермиль. – И осталось ей в этом приграничном состоянии совсем немного. Что же касается магии, боюсь, тут все безнадежно… Твой распрекрасный герцог последовал же за магическим маячком. Более того, он все это время потратил на то, чтобы пробить своей мощью защиту башни, ведь она даже от твоего дара окончательно не пала. То есть твой Риан вот-вот влетит в башню и в своих лучших традициях поступит ровно так же и как всегда: разрушит все наши планы!

– Почему обязательно разрушит? Может, наоборот…

Но теперь уже Вермиль меня перебил:

– Лиза, он и так уже весь на нервах, ведь его жизнь к такой катастрофе, как ты, тоже не готовила. И сама представь, он вбегает в заброшенную зловещую башню, а там ты почти бездыханная на ледяном полу. И неужели, по-твоему, он решит, мол, ай, ладно, пусть дальше поваляется, раз ей зачем-то приспичило это делать? Нет, конечно же! Сгребет свое сокровище в охапку и помчится