мирах… Как вы с Элизой разные, так и Ирвин с Игорем тоже. И если его земная версия смогла отделаться от твоей копии без каких-либо проблем для себя, то Ирвин получил все-все сполна…

Но ведь как только я уберу откат, с ним будет все хорошо?

– Да кто ж его знает… Одно можно сказать точно, без каких-либо магических воздействий он будет просто самим собой. Так что ты свой долг выполнишь, а дальше уже от тебя его судьба не зависит. И все равно очень жаль, что Элиза разрушила такой идеальный вариант с зеркальным событием, только теперь уже ничего не поделаешь. Как только ты снимешь откат с Ирвина, он уже перестанет быть тем усиливающим звеном между тобой и Элизой. А больше никаких других точек соприкосновения у тебя с ней пока нет…

И вроде звучит все логично, но почему не покидает ощущение, будто решение проблемы мы ищем все же не совсем там?..

Но я не стала тратить время на праздные философствования. Ведь чем дольше я здесь, тем опаснее для окружающих. И сама наверняка не знаю, как долго мой дар будет дремать.

Как ни в чем ни бывало, я направилась в сторону Ирвина. Якобы я просто хочу выйти на балкон, у дверей которого он как раз стоял.

Прикосновение вышло мимолетным, я лишь на миг тронула ладонью его спину, наверняка Ирвин даже не почувствовал сквозь камзол. И пусть в реальности это заняло лишь мгновение, но это мгновение вдруг замедлилось настолько, словно время и вовсе остановилось! Все вокруг замерло недвижимое, и я сама в том числе! И лишь невесть откуда взявшаяся черная хмарь, расползающаяся по залу, клубилась как туман.

Да что вообще происходит?!

– Хм… Я знал, что над черной магией не властны ни времена, ни реальности, но как-то не предусмотрел… Видишь ли, Ирвин оставался последним неискупленным злодеянием Элизы. Так сказать, последним пунктом в списке необходимых исправлений… И сейчас баланс восстановлен. Все то зло, что было сотворено, получило искупление, пусть и в разных реальностях… Долго объяснять, но суть в том, что ты высвободила эту темную магию. Ты не можешь ею управлять, не можешь использовать, но она на твоей стороне. Поверь тому, кто часть жизни был темным магом, подобное расположение этой силы дорогого стоит…

Темная хмарь исчезла так же внезапно, и время мгновенно восстановилось. Я даже чуть пошатнулась от всех разом навалившихся физических ощущений.

Так, ладно, потом с этим разберемся… Сначала надо уйти отсюда подальше, а после уже выяснять, чем мне грозит симпатия со стороны темной магии…

Кажется, выход из бального зала где-то в той стороне и…

Меня придержали за руку.

– Да чтоб его!.. Опять?!..

Я очень медленно обернулась, заранее догадываясь, что это никак не Ирвин, и уж точно не кто-то посторонний. Только почему сердце так сильно колотится, будто больше от радости, чем от испуга?..

Риан улыбался. Весь в черном, да еще и в черной маске на глазах он казался чуть ли не моим личным супергероем, мужественным и таинственным. Вот что за ирония судьбы? Встретить такого мужчину, но при этом самой же от него бегать из-за обстоятельств!

– Уже уходишь? – произнес совершенно как бы между прочим, словно мы всего лишь встретились на балу, ничего более.

– А ты…отпустишь? – вырвалось само собой, да еще и шепотом.

Риан усмехнулся.

– Если меня чему-то и научило общение с тобой, так это тому, что во-первых, у тебя талант выводить из себя, и во-вторых, как тебя не удерживай, ты все равно умудришься сбежать. Так что я решил оставить это безнадежное дело. Но не подойти не поприветствовать бывшую фиктивную супругу тоже не мог, воспитание, этикет, сама понимаешь. Так что? – все же отпустил мою руку. – Хотя бы на один танец я могу рассчитывать?

– В чем подвох? – да ни в жизнь я не поверю, что Риан вот так просто смирился! Хотя, конечно, всегда есть вероятность, что я толком его и не знаю и сама себе все напридумывала на его счет…

– Никакого подвоха, Лиза, – он покачал головой. – Что уж поделать, такой я по жизни предельно честный и никогда не веду скрытых игр. Так что скажешь?

Я отступила на шаг, покачала головой. Дар может пробудиться в любой момент, и Риан станет первым, на кого эта проклятая магия накинется.

– Что ж, жаль, – казалось, он и не удивился моему отказу. – К счастью, здесь нет нехватки других прелестных дам, которые при этом еще и вовсе не норовят сбежать.

Я сделала еще шаг назад. Но Риан не только не стал меня удерживать – он попросту отвернулся и скрылся в толпе!

Так… Что-то я вообще ничего не понимаю…

Но тут самое логичное, что я сама себе нафантазировала его интерес ко мне, да и только…

Хотя в любом случае сейчас не время предаваться тоскливым размышлениям о придуманных чувствах. Впасть в уныние я смогу и в башне, когда окажусь подальше от всех.

В башню я возвращалась тайными закоулками, трижды меняя свободные экипажи. Как назло, и Вермиль не объявлялся! Хотя если бы была слежка, он бы наверняка предупредил.

К самой же башне последний квартал я проделала пешком, старательно избегая встреч с прохожими. И уже оказавшись на пустыре, даже замерла на мгновение.

Мне кажется или простирающийся вокруг магический барьер выглядит как-то иначе? Словно бы не таким плотным?

Но пропустил он меня без проблем. И лишь оказавшись в гостиной башни на первом этаже и даже заперев за собой дверь, хотя в этом не было никакого смысла, я перевела дух. Кажется, я в безопасности…

Скинув теплую накидку, я принялась стаскивать шелковые перчатки в цвет бального платья. Что-то мелкое звякнуло о каменный пол… Наклонившись, я подобрала крохотный металлический шарик. Полыхнув рунами, он резко погас. Какой-то артефакт? Но откуда?

Вермиль объявился прямо напротив меня. Может, из-за того, что сквозь призрака сейчас просвечивал темный камин, маг казался мрачнее, чем обычно?

– Это магический маячок. Герцог незаметно прикрепил к тебе, когда брал за руку. Из-за предварительного усиления магической защиты, артефакт продержался до сих пор и только теперь твой дар его разрушил.

– Магический маячок?.. – оторопела я.

Так вот в чем был подвох! Риан только потому меня и отпустил, чтобы выяснить, где я прячусь! Очевидно, рассудил, что сколько меня не удерживай, я все равно могу сбежать, потому куда вернее просто выяснить, где мое убежище!

– Но почему же вы еще на балу мне не сказали?! – я схватилась за