помешал своей…кхм…коллеге отнять дар у их новорожденной дочери. Но, боюсь, такое чудо, как общение с людьми прошлого, мне было не по силам.

Так что три дня я ночевала на ближайшем постоялом дворе, а дневала в башне, где под чутким руководством активно ругающегося Вермиля пыталась использовать временное заклятье. И, наконец, наши попытки увенчались успехом! Время для башни и вправду отмоталось назад, так что внутри она стала такой, какой была еще при жизни ее хозяйки. Хотя внешне так и выглядела совершенно нежилой.

Честно, я ожидала мрачное логово в духе злобных ведьм, с засушенными летучими мышами и жабьими глазами в банках, но нет, здесь было очень мило и уютно. И сидя в кресле качалке у негаснущего камина, я вовсе не хотела думать, что когда-то здесь вот так же сидела колдунья, злорадно придумывая план по разрушению мира…

Итак, три дня на обустройство башни – и пришло время второй стадии моего гениального плана. А именно «тормозить дар как только могу». И под покровом ночи, чувствуя себя истинной местной супергероиней, я наносила добро и причиняла справедливость! В общем, Вермиль по своим призрачным каналам выяснял, кто есть особо проклятый, а я уже тайно находила этого человека и на него тратила мой дар. Хоть тут пригодилось, что сила уже действовала даже на расстоянии – так что мне и особо приближаться не приходилось, хватало и просто отыскать нужный дом.

И так шли дни…

Все свободное время я штудировала книги по магии, которых в башне имелось вагон и маленькая тележка. Ведь что магическая защита башни, что вытягивание чужих проклятий – все это могло сработать лишь на время. Дар неумолимо разрастался и вскоре его вообще ничто не сможет сдержать. Но выхода пока не находилось.

Зато и в Вермиле нашлось хоть что-то хорошее! И, как ни странно, единственным хорошим в нем оказался его брат. Добродушный пекарь каждый день трусливыми перебежками приближался к башне, оставлял полную корзину свежей выпечки и так же быстро убегал. На мои расспросы Вермиль лишь пояснил:

– Кровная связь сильна даже после смерти. Ну а внушить «пророческими снами» Фиташу, что он просто обязан каждый день делать подношения Темной колдунье, иначе у него никогда больше тесто не поднимется, особого труда и не составило.

И казалось бы, все пока шло тихо-мирно. У меня было, где жить. Было, что есть. Хотя уже и закрадывались опасения, что из-за обилия одной выпечки Фиташа я однажды просто в двери башни не пройду. Но все это чудилось лишь затишьем перед бурей. И хотя интуитивно я чувствовала, что ответ где-то близок, но… Пока не удавалось его отыскать.

– Кстати, про отыскать, – Вермиль со всей ответственностью сидел в кресле напротив и даже старался не проваливаться своей призрачной тушкой сквозь него. – Риан ведь по-прежнему тебя ищет. И то спасибо скажи, что изначально удалось повести его по ложному следу за пределы города, иначе бы он нашел тебя еще на том постоялом дворе. И как ты при таком раскладе собралась убирать откат с Ирвина? Твой замысел с маскарадом просто обречен на провал!

– Откат ведь от черной магии, – очень хотелось зевнуть, настолько убаюкивали мирное потрескивание огня в камине и тянущееся с его стороны тепло. – А черная магия дар надолго утихомиривает. И раз уж откат на расстоянии не убрать, обязательно жертву надо «пощупать», то маскарад – идеальный вариант! Заранее свою магию истощу на чьем-либо проклятье, чтобы меня во дворце точно не засекли. Прокрадусь на бал, скрытая под маской, дружески похлопаю Ирвина по плечу и вуаля – и он исцелен, и мой дар снова на время заткнулся.

– А о том, что твой ненаглядный герцог наверняка тоже там будет, ты даже не думаешь?

– Маскарад на то и маскарад, чтобы никто никого не узнал, – я пожала плечами. – Тем более я все продумала. Да и что там может пойти не так…

Определенно, ходить на балы куда проще, когда ты не скрываешься от всех подряд…

Ладно, в башне среди всего прочего нашлись даже щипцы для завивки, но учитывая, что работали они от магии, а моя была чересчур… В общем, вероятность спалить все шевелюру была куда вероятнее, чем создать прекрасные элегантные локоны.

В итоге симбиоза моих криворукости и воображения хватило лишь на собранные в пучок волосы. В конце концов, я же на бал иду не очаровывать кого-либо своей прической, а нести возмездие во имя искупления темной магии. И пусть Ирвин о своем счастье не подозревает, но быть ему сегодня принудительно спасенным.

С бальным платьем дело обстояло все же чуть лучше. Остатков моих золотых монет вполне хватило, чтобы в уже знакомой платяной лавке выбрать подходящий наряд. Правда, это были последние деньги… И дальше где их брать? Вермиль внушит своему братцу еще и дань темной колдунье платить? И так бедный пекарь уже скоро заикаться начнет…

В общем, в королевский дворец я поехала прямо из платяной лавки, где и переоделась. Можно было бы, конечно, сначала украдкой вернуться в башню и переодеться там. Но во-первых, все равно потом от башни идти в поисках экипажа. А в бальном платье, да еще и при отсутствии нормальной мостовой в этом небогатом районе… И платью бы хана пришла, и моим шансам попасть на бал. Ну а так я пожертвовала лишь своим повседневным, зато во дворец отправилась прекрасная и таинственная, учитывая приобретенную маску.

Уже когда экипаж следовал за другими в очереди на широкой аллее между недействующих фонтанов, объявился Вермиль:

– Расклад такой. Во дворце уже полно королевских дознавателей – это раз.

– Они ведь не смогут меня обнаружить, – по крайней мере, по моим расчетам выходило именно так.

– В теории не смогут, пока твоя магия истощена. Но на всякий случай лучше там не задерживайся, а то я знаю твою дурную привычку флиртовать направо и налево. И твой герцог ненаглядный, между прочим, тоже уже прибыл – это два.

– Ну и отлично, – я хоть и пожала плечами с деланным равнодушием, но голос все равно дрогнул.

Вермиль смотрел на меня так, будто видел насквозь.

– Если ты рассчитываешь спрятаться за какой-нибудь колонной и оттуда любоваться на своего распрекрасного, роняя слезы, то это очень плохая идея. Особенно учитывая, какой у Риана феноменальный талант разрушать все планы.

– Я даже смотреть в его сторону не собираюсь, честное злодейское. Вы мне главное скажите: там ли Ирвин?

– Он еще в пути, так что ты прибудешь раньше него. Но зато у тебя