Когда пограничники отсалютовали ей и пропустили с напутствием «хорошо провести время в Эллинойсе», она чувствовала себя совсем изможденной.

Удивительно, как не свалилась раньше после всего произошедшего в этот день. Она спросила у пограничников, где можно найти ближайший постоялый двор, узнала, что в двух милях от границы есть селение Барс-Там и в нем неплохой постоялый двор под названием «Веселый пограничник», и медленно поехала туда. Лошадь тоже устала, стоило пожалеть ее.

Когда добралась до «Веселого пограничника», была предрассветная пора. Солнце еще не взошло, стояла темнота, даже звезды не светили, спрятавшись за тучами.

Эдиан клевала носом на лошади, а когда спешилась, ее шатало. А вот в окнах постоялого двора горел свет, и слышались голоса. Видимо, в трактире на первом этаже действительно собрались «веселые пограничники» — вояки из пограничных войск Эллинойса.

Эдиан посмотрела в окно внимательнее. Да, там и верно веселились с кружками и тарелками, полными еды, молодые бравые мужчины. Она вздохнула. Давно знала, какое впечатление производит ее появление на такие компании. Придется выслушать немало непристойных шуток и предложений, прежде чем доберется до горячей ванны и уютной кровати.

Может, вообще поехать дальше? Нет, тогда она заснет в седле и попадет в неприятности. К тому же к ней уже кинулся парень, работавший при конюшне.

— Госпожа, — обращение «месси» в Эллинойсе было не принято, он обратился к ней на местный манер. — Должно быть, вы из Эрбина и очень устали. Позаботиться о вашей лошади?

— Да, буду признательна, — Эдиан кинула ему поводья. Сейчас главной задачей ей казалось не заснуть, прежде чем она дойдет до здания постоялого двора.

И тут со стороны конюшни послышались быстрые шаги и тихое конское ржание. А в следующий момент быстро шедший человек налетел на Эдиан.

Ее сбило с ног, и она неуклюже упала на бок. Больно ушиблась. Синяк точно останется, а магии подлечить себя у нее теперь не было.

— Да что же вы делаете?! — вспылила устала Эдиан. — Эллинойс всегда так встречает своих гостей?!

— Простите! — мужчина темной тенью метнулся к Эдиан. Сильные руки взяли ее под мышки и подняли на ноги. И тут открылась дверь постоялого двора, столб света осветил лицо обидчика.

— Эди… — знакомым голосом растерянно прошептал мужчина.

— Кай! — так же растерянно произнесла Эдиан. И тут же ее прошибло: — Кай, это что, правда, ты?! Не может быть! И все такой же бешеный!

В ущелье дул пронизывающий ветер. Парень, и без того не хваставший хорошим здоровьем, закрутил шею и низ лица шарфом, натянул широкополую шерстяную шляпу на самые глаза и велел ослику идти быстрее.

Ослик был из покорной породы, к тому же ему самому совершенно не хотелось оставаться на свистевшем ветру. Он потрусил вверх, неся свой легкий в общем-то груз: худого, как жердь, молодого человека, маленький сверток с его вещами и большую корзину с провиантом для Царицы.

Вскоре им удалось повернуть за скалу. Здесь, напротив, царили тишина и тепло, порывы ветра и пронизывающий холод остались за спиной. Солнце нагревало скалы и каменистую почву. Даже припекало.

Отсюда тропа уходила вверх. Узкая, полная опасных уступов, она кружила в зарослях ароматных стланиковых кустов и приводила к поляне возле горного озера.

Туда-то ему было и нужно. Парень немного передохнул, погрелся на солнышке. Дал отдохнуть ослику — тот потоптался на месте и принялся поглощать колючки с ближайшего куста. Молодой человек улыбнулся, его всегда поражало, как эти животные умудряются обволакивать губами и затягивать внутрь самые что ни на есть несъедобные, на человеческий взгляд, вещи.

Сионитл любил природу. И сейчас в его сердце теплилась надежда. Говорят, Царица ущелий, хозяйка местной природы, добра и милосердна. Она должна помочь ему. Ведь вернуться обратно в деревню значит опять оказаться объектом насмешек и унижения. Оказаться тем, на кого смотрят, как на обузу.

Вся его надежда на Царицу. Ну не прогонит же она его в бесплодные горы, в конце-то концов?

Однажды он видел ее, когда она приезжала в деревню. Все знали, что у Царицы есть друг, живущий в ближайшем городке. Вроде бы маг. И вроде бы это тот самый парень, что работает целителем-подмастерьем у мэтра Глэрса и женат на его племяннице Варисе. Говорят еще, они как раз ждут ребенка, и вроде бы как раз сама Царица предсказала, что у них будет двойня…

Порой они с Царицей встречались в единственном деревенском трактире, Царица всегда улыбалась ему и радовалась, как родному, а Сионитл думал, что умер бы от счастья, если бы эта прекрасная, красивейшая в мире женщина так доброжелательно улыбалась ему.

Она передавала другу письма, явно с просьбой отправить их из города. Порой, напротив, ее друг передавал ей письма и посылки. Говорят, Царица держит связь с Эрбином. Может быть, она даже родом оттуда…

И, может быть… — вот об этом уже говорили только шепотом — она та самая Великая Волшебница, что выпустила на волю древнюю магию и была за это изгнала со своей родины.

Впрочем, великих чудес от Царицы пока никто не видел. Но ее всегда встречали доброжелательно, кланялись ей в пояс. Ведь она охотно исцеляла больных своими травами и теплой магией, что жила в ее руках. Помогала и людям, и скоту. Не брезговала помочь разродиться овце, с которой хозяин уже мысленно попрощался. Не боялась войти в дом, где поселилась зараза, заставляющая бегать в задок чаще обычного… Всем помогала.

В общем, ее целительское искусство творило чудеса. К тому же она много раз спасала заплутавших в горах детей или городские отряды стражи.

За это ее и прозвали Царицей ущелий. Вроде бы совсем недавно поселилась в горах, а уже стала там полновластной хозяйкой.

* * *

Эдиан запрягла Кнопочку — так она называла свою нынешнюю лошадь. Это была небольшая серая кобылка местной породы. Как раз для езды по горным дорогам. Прежняя ее гордая лошадь боевой магической породы Тэй совершенно не подходила для этой местности, поэтому, по совету Кая, Эдиан еще в самом начале купила себе Кнопочку.

С тех пор большую часть времени Кнопочка и была единственным живым существом, с кем Эдиан регулярно общалась. Хотя нет, был еще филин Пестор, облюбовавший для жизни перекладину под потолком избы. Но большую часть дня он спал, а ночью уже Эдиан не находила в себе сил общаться со всякими совами. Равно как и с летучими мышами, что чуяли волшебницу и стучались в окно после захода солнца…

Погода здесь, наверху, недалеко от бирюзового горного озера, стояла отличная. Солнце заливало головокружительно прекрасные синие горы, хороводом окружавшие озеро, нагревало камни и землю.

Но подойдя к обрыву и взглянув вниз, Эдиан обнаружила, что из ближайшего ущелья ползет штормовой фронт туч. Там дул ветер, вот не повезло тому, кто сегодня привезет ей провиант — жители ближайшей деревни не скупились на корзины с едой для своей «Царицы ущелий» (Эдиан хихикала, думая, как они ее называют). Исправно привозили дважды в неделю.