— Его величество всерьез полагает, что я соглашусь участвовать в боевых действиях против своей страны? К тому же в ситуации, когда она и так испытывает серьезные проблемы… — вежливо, но без возмущения произнесла Эдиан, глядя капитану в глаза. Губы невольно сложились в легкую усмешку.

— Его величество полагает, что вы разумный маг и предпочтете быть на стороне того, кто осыплет вас милостями, а не того, кто выгнал вас из страны. Например, возможно вас устроит статус принцессы и большие владения на севере страны. К тому же, вы сможете пригласить своего мужа — он получит аналогичный статус. Его величество с нетерпением ждет вас в своем стане на границе. Все уже готово для начала военной операции.

Вот ведь, подумала Эдиан! Будь она другим человеком, будь… Герберт другим человеком, будь обида в них сильнее представлений о верности родине и просто нравственности, и… можно было бы согласиться. Наверняка, в истории была масса примеров, когда маги не дрогнув давали согласие на подобное. Это большое искушение. Слишком большое.

— А если я откажусь? — с интересом спросила Эдиан.

Капитан вежливо склонил голову.

— Прошу прощения, но в этом случае, мы должны применить любые… методы убеждения, — на этот раз он пристально смотрел ей в глаза, мол вы должны понять, что я имею в виду.

— Прекрасно, — сказала Эдиан. — А вы, капитан, не подумали, что я могу просто убить вас всех и уехать? Что слухи, будто я «Великая волшебница» не преувеличены. Среди вас всего двое магов, любой из которых не носит титула Великого мага вне категорий.

Капитан опять замялся.

— Госпожа, я … хотел бы сохранить жизнь своим людям… Поверьте. Его величество и я сам рассчитываем на вашу разумность.

«И на то, что вы взяли заложников».

— Я хотела бы подумать. Дайте мне несколько минут, — сказала Эдиан как можно спокойнее и отвернулась. Отошла к дальней стене и принялась в раздумье водить пальцем по стоявшему там столу.

Опять ей нужно принять решение за всех! За свою страну, за своих близких, которых ни при каких условиях нельзя подвергнуть серьезной опасности! Да и убивать этих вояк не хочется. Они всего лишь верны своей стране и своему королю.

Сердце гулко забилось от волнения. Кровь бросилась в лицо. Можно тысячу раз быть Великой, но когда стоишь перед таким невозможным выбором, реакции тела не остановить.

Идея, как всегда вспыхнула внезапно. Она заварила эту кашу с магическими осадками и жилами. Ей и разгребать. Она обязана защитить свою страну… и всех остальных. Пожалуй, теперь у нее хватит магии, чтобы сделать это.

Нужно только сыграть хорошо. Провести всех этих королей и их приспешников.

Герберт, пожалуйста, разберись там с драконами, подумала она. Разберись! А я здесь решу наши проблемы с Иллинойсом! Мы должны суметь. Ты — там. А я — здесь.

И потом ничто меня не остановит!

— Капитан, я согласна! — резко обернувшись, произнесла она. — Но у меня есть условия. Все мои друзья, что находятся здесь — поедут со мной. Будут при мне постоянно, кроме непосредственно магических военных действий. Извольте организовать карету для матери с ребенком и служанкой и хороших лошадей для нас всех.

Капитан, видимо не чаявший, что все пройдет так просто, облегченно вздохнул, его глаза сверкнули радостью.

— Прошу оказывать им всяческое почтение. Для себя, раз король обещает мне статус принцессы, также требую соответствующего обращения, — Эдиан подумала, что сыграть честолюбивую дуру тоже неплохая идея. — Начинайте. И мы со спутниками я хотела бы перекусить… Кажется, когда я приехала, здесь накрывали на стол…

* * *

— Что ты делаешь? — шепнул Эдиан Кай, когда они сидели за столом с пышущими жаром тарелками супа. — Эдиан, это предательство!

— Нет, — незаметно покачала головой она. — Я спасаю нас всех. Прошу только… да, пожалуйста, Кай! Пока, что смотрите на меня, как на предателя!

Несколько мгновений Кай не понимал, потом в его глазах начало проявляться осознание. Он медленно поднялся, взял в руки тарелку, бросил на Эдиан брезгливый взгляд и произнес:

— Не желаю делить трапезу с изменницей родины.

И продолжительно посмотрел на Блэра, мол нужно поступить также.

В военный стан короля Дамбиора недалеко от границы они прибыли под вечер. Блэр ехал с ними, ведь Эдиан опасалась, что в случае чего он может тоже оказаться заложником или просто пострадать как ее соучастник.

Всю дорогу друзья по просьбе Эдиан старательно демонстрировали ей презрение, как к предательнице родины. Не требовалось этого лишь от Мары, которая была увлечена заботой о малыше, и Сионитла — ведь вряд ли слуга стал бы сильно осуждать свою госпожу.

И всю дорогу Кай украдкой делал круглые глаза в сторону Эдиан, мол, что ты задумала. А Эдиан морщилась: «Все потом, сейчас не могу объяснить».

Она понимала, что ей обязательно нужно связаться с Гербертом. Но эскорт из гвардейцев короля не позволял этого сделать. Даже отойдя по нужде в одном из придорожных трактиров, она не успела найти источник воды.

И тем не менее, козыри у Эдиан действительно были. Несмотря на волнение и ощущение невероятной нервной вздернутости, она верила, что сможет совершить задуманное.

Прежде Эдиан никогда не видела военный стан. Ей представлялось, что это должно быть построение войск, команды и постоянные учения. Но сейчас войско было в покое. Стояли большие шатры, сменялись патрули. Все было исполнено дисциплины и порядка.

Для Эдиан с друзьями был приготовлен большой комфортный шатер, разделенный ширмами на две части: для мужчин и для женщин. Предлагался штат прислуги, видимо, его величество действительно решил даровать ей высокий статус, по крайней мере, пока она нужна.

Но Эдиан распорядилась, чтобы их оставили. Как только последний прислужник скрылся, Эдиан обернулась к друзьям и провела рукой, накладывая полог тишины.

— Насколько я знаю, в Эллинойсе есть лишь один маг, который может сравниться со мной или ректором. Это сам король. Поэтому вряд ли кто-нибудь проникнет под полог, — пояснила она.

Чувствовала себя жесткой и решительной. Сейчас друзья могут начать отговаривать ее, а ей нужно устоять. Разрубить узел, который когда-то завязала. Как бы страшно это ни было…

Вернее, первый узел. Ведь оставались еще драконы, и Эдиан подспудно постоянно думала об этой страшной опасности.

— Эдиан, проклятье, да что ты делаешь?! — прорвало Кая. В ответ на его крик малыш заплакал, он оглянулся и понизил голос. — Объяснишь наконец?

— Хочу обезвредить армию противника. Простите меня… — она посмотрела на Блэра, Мару и Сионитла — уроженцев Эллинойса. — Вы согласны, что военная экспансия — это плохо?

Решительный и собранный Блэр чуть усмехнулся: