— Я патриот дружбы и верности, а не политических интриг своего короля, — многозначительно ответил он.

— А мы с Каем давно хотели вернуться в Эрбин, — тихонько сказала Мара.

Сионитл улыбнулся:

— Госпожа, а я за вас. И против любой войны.

Эдиан облегченно вздохнула.

— Тогда я постараюсь сделать так, чтобы эта армия оказалась недееспособной. А потом мы уедем в Эрбин. Тот из вас, кто захочет. Вне закона там только я. Не вы.

— Да, но что тогда ждет тебя? — буравя ее взглядом, спросил Кай.

— Думаю, если у меня все получится, Марион вернет мне все права. Тем более, что… я могу быть полезной и против драконов!

Кай всплеснул руками и ненадолго отвернулся. Потом подошел к ней и разгневанно посмотрел на нее сверху вниз.

— Да, ты стала Великой! Но, если бы я… был твоим… ректором, то я бы на пушечный выстрел не подпустил тебя ни к драконам, ни к Дамбиору! Эдиан… может, можно по-другому?!

— Уверен, он поступил бы именно так, — мягко улыбнулась Эдиан. — Поэтому я вынуждена благодарить Бога, что сейчас Герберта нет рядом… — она вздохнула, на мгновение прикрыв глаза.

Подумала, что она ведь девушка, и ей всего лишь двадцать с небольшим лет…

Боже, как ей нужна поддержка! Как ей нужен Герберт рядом. И какая дура она была, что не ценила в должной мере его твердое плечо, порой ограничивающее и суровое, но надежное, как скала.

Она помолчала, потом достала из складок плаща одну из склянок, что успела захватить из дома Царицы ущелий. Не зря ведь она училась и на «женском» факультете — Эдиан в совершенстве освоила создание зелий и прочих растворов из магических растений.

Открыла небольшую крышечку и протянула склянку Каю.

— Что это? — изумился он.

— Выпейте, каждый по глотку, не больше. Это противоядие. И не спрашивайте больше ничего. Я… просто не смогу сделать это все, если расскажу вам свой план. Перестану в него верить, — призналась Эдиан.

— Да ты отравить их всех хочешь, всю армию, так, что ли? — сердито спросил Кай, но принял склянку из ее рук.

Когда все отпили по глотку, Эдиан достала небольшой стеклянный шар — просто одна из вещиц, которые можно наполнить магией и создать любой артефакт. У любого мага всегда есть с собой несколько таких.

— Мне нужно сосредоточиться, — сказала она.

Села за стол, накрытый для трапезы, поставила перед собой шар и принялась сосредоточенно водить над ним ладонью. Эту магию Эдиан применяла впервые со времен обучения. Очень сложная, когда-то ее научил этому сам Герберт. Сначала ничего не выходило, ведь тут был вопрос искусства, а не силы. Но постепенно шар начал светиться голубым.

Эдиан выдохнула и подозвала Сионитла.

— Ты пойдешь со мной. У меня может быть каприз — присутствие личного слуги на встрече и ужине с королем. Когда я начну действовать, достанешь шарик и будешь держать его вот так… Он запишет все, что я сделаю, в виде образов и звуков. Это очень важно, Сионитл!

— Я сделаю все, что от меня зависит, — заверил ее Сионитл.

Спустя четверть часа, когда они заканчивали трапезу и изображали напряженную беседу о том, как Эдиан посмела перейти на сторону противников, за ней пришел все тот же капитан гвардейцев, чтобы проводить ее к королю.

К тому времени Эдиан оказалась в таком же отрешенном величественном состоянии, как в момент, когда разбила артефакт бесконечной силы и развеяла магию по миру. Она переоделась в предложенное ей голубое платье. Судя по всему, его величество был осведомлен о том, как выглядит Великая волшебница — платье выгодно оттеняло ее романтическую нежную внешность.

— Со мной пойдет мой слуга. Предпочитаю, чтобы мне прислуживал мой человек, — бросила она капитану. И накинула плащ поверх платья.

* * *

Король Дамбиор восседал в дальнем конце огромного шатра в шикарном кресле. По бокам стояли его советники и гвардейцы, а правее был накрыт стол для трапезы, которую король собирался разделить со своей новой Великой волшебницей.

На самом деле Эдиан понимала его план. Эрбин — страна сильных магов, великой Академии, но магически слабого короля. Эллинойс — напротив. Самая большая магическая сила передавалась в роду королей, а других сильных магов в стране почти и не было.

Поэтому Эллинойс всегда уступал Эрбину в военной мощи. Эллинойс мог выставить шикарную кавалерию, артиллерию и отличную пехоту и — лишь небольшой корпус военных магов. Эрбин же противостоял большой армией боевых магов, а немагические войска несли вспомогательную функцию и использовались лишь в простых военных операциях.

Поэтому Эллинойс, как правило, не ввязывался в войны с Эрбином. Или выступал на его стороне, находясь как бы «под защитой» сильной магической державы. И все же отношения у двух стран были напряженные — шли постоянные споры о том, кому принадлежат приграничные земли.

Особенно остро этот вопрос встал сейчас, когда в этих самых землях (ныне принадлежащих Эрбину) обнаружилась магическая жила. Для Эллинойса эта жила могла стать шансом развить свою магическую мощь.

К тому же представился такой удобный случай… Пока все магические силы Эрбина стянуты на юг, к пустошам, можно нанести внезапный удар и захватить приграничные земли и жилу. Используя магию жилы, можно будет организовать хорошую оборону, чтобы Эрбин не смог отвоевать свое достояние обратно.

И… тем лучше все может получиться, если на стороне Эллинойса выступит Великая волшебница, способная одна уничтожить значительную часть приграничных войск и охрану магической жилы.

Эдиан великолепно осознавала, чего хочет король

Но предугадать все она не могла.

Увидев ее в подаренном голубом платье, глаза Дамбиора сверкнули мужским интересом. Это был средних лет мужчина, не выше среднего роста, но крепкий и статный, темный шатен с густой бородой. Черты лица у него были твердые, основательные, а во взгляде светился острый ум и… коварство.

Марион — мальчишка-король — играл в коварство. Дамбиор же явно им обладал.

Эдиан сделала книксен, а король вдруг поднялся и прошел в ее сторону, предложил ей руку, с улыбкой произнес:

— Благодарю за ваше согласие, прекрасная волшебница. Вы не только сильны, но и чрезвычайно… красивы, — пальцы короля задержали ее ладонь дольше, чем требовалось, а взгляд пробежался по фигуре.

Эдиан ощутила замешательство. Таких проблем она не ожидала… Интерес короля к ней как к женщине свалился на нее, как ком снега. Но отказаться от предложенного локтя было нельзя.

Она улыбнулась и под руку с королем, которого собиралась обмануть, прошла к накрытому столу. Усадил он ее по правую руку от себя. Дал знак — и несколько высокопоставленных приближенных Дамбиора присоединились к ним за столом.

Дальше трапеза была одновременно приятной, и в то же время похожей на военный совет. Король и один из его генералов обрисовали Эдиан план операции и что от нее требуется.