утверждали нелюди куска земли иного мира... перенесённого в мир людей каким-то неведомым богом. Честно, Юсуф не знает, как относиться к этим россказням. Верить? Сомневаться? Уклончиво отводя глаза кивать и соглашаться с официальной позицией? Для себя он этот вопрос так и не решил, но одно совершенно точно, благоразумный купец не собирается ввязываться в любого формата споры по данному поводу... Зачем это ему?

Со слов разных собеседников Юсуф знает: прозванный ''Кольцом'' канал это лишь первая линия обороны внутренних областей громадного как иная страна города, ведь за каналом находится живая стена невиданной высоты и густоты, за ней и ближе к центру владений Драконов располагаются три замка-твердыни и три мощные крепости, где постоянно проживают и упражняются в боевом мастерстве многие тысячи воинов. Про внутренний город за отдельными каменными стенами рассказывают разные чудеса, одно несомненно, именно он первоначально назывался городом Ожившей Бабочки, и с его постройки клан Красного Дракона начал освоение всех окружающих земель. Юсуф очень хотел бы там побывать, проверить истинность некоторых вызывавших оторопь слухов, лично увидеть порождавший самые восторженные отзывы главный храм грозного бога нелюдей, посетить легендарный Клуб, самому оценить количество книг в Главной Библиотеке, хотя бы одним глазком взглянуть на ломящуюся от невиданных богатств Цитадель. Он хочет, страстно желает туда попасть... но не рискует, несмотря на всё, что узнал и понял про жизнь этой земли, боится сунуться туда без надёжного проводника...

Знакомство со снежным эльфом по имени Рилур лишь в некоторой степени можно назвать случайным, скорее это счастливый случай, что свёл вместе жадного до впечатлений купца из далёких земель и любознательного студента Академии Магии. Нужное время, нужное место — неловкость одного и рассеянность другого — пара слов — почти одновременно вспыхнувший в глазах обоих интерес, и вот купец и студент к взаимному удовольствию делят стол и беседу. Снежный эльф очень интересен гостю из далёкого Самарканда хотя бы тем, что помимо наречия ойрат неплохо владеет столь редким в этих краях языком как древняя латынь. Сам Юсуф относительно хорошо разумеет общий разговорный язык, но конечно два с небольшим месяца это слишком короткий срок, для того чтобы пристойно выучить даже самую простейшую речь. За время путешествия узбек не раз встречал тех, кто мог общаться на арабском и санскрите, более-менее свободно общался на самом распространённом говоре степняков, но обнаружить носителя языка забытой империи почти в самом центре страны нелюдей он точно не ожидал. Язык Плутарха и Сенеки, представившаяся возможность пообщаться на нём с умным-знающим, благожелательно настроенным к тебе собеседником это несомненно одна из радостей жизни. Ну кто в здравом уме решится усомниться в справедливости этой сентенции?!

Для купца из Самарканда новый знакомый это не просто интересный-образованный собеседник, это крайне ценный источник знаний о столице государства нелюдей и в целом о стране под названием Айлирия, о влиятельной и многочисленной расе эльфов. Это возможность понять, как нелюди относятся к людям из других стан, к их вере, обычаям, взглянуть на себя их глазами, в какой-то степени узнать их планы. Конечно простой студент не может многого знать, ему не проникнуть в мысли правителя, его семьи и полководцев, влиятельных вельмож. С другой стороны, он всё-таки столичный житель и будущий маг, а как-никак не будем забывать, маги это очень важная часть общества нелюдей... и Юсуф это прекрасно понимает, когда ненавязчиво-осторожно пытается раздуть возникшие приятельские отношения с новым знакомцем. К тому же если уж на то пошло, определение ''простой'' не слишком подходит эльфу из безусловно знатной семьи — осанка, поведение, взгляд, дорогой клинок на поясе, вполне определённое отношение к жизни и расходам... опытный купец способен оценить очевидные признаки высокого происхождения, да и увлечение редкими языками скорее позволит себе отпрыск благородного рода чем ''не обременённый'' состоянием и положением выходец из народа. По некоторым оговоркам и косвенным свидетельствам Рилур скорей всего близкий родственник одного из членов клана... надо сказать, Юсуф опасается прямо спрашивать его о происхождении, интересоваться насчёт влиятельной родни, проявляет максимум деликатности, не желая разрушить установившиеся между ними доверительные отношения.

*

Иногда узбеку кажется, что он замечает проступающую изнутри и в целом совсем не характерную для весёлого-добродушного студента свирепую натуру, видит отблеск хищных огней в его глазах, эхо чужих-холодных мыслей в его речах, но Юсуф списывает это на нелюдское происхождение нового знакомого и неизвестные ему особенности воспитания... всё-таки не стоит забывать, знать воспитывают не так как обычных людей.

*

Насколько способен судить узбек, молодому снежному эльфу несомненно льстит искренний интерес чужеземного купца, общение с ним привлекает его во-первых, возможностью попрактиковаться в языке — поскольку не будем отрицать, в самом центре Айлирии днём с огнём не сыщешь того, кто хотя бы слышал о таком народе как римляне и тем более владел их речью. Во-вторых, студенту любопытно узнать про те места, откуда родом его новый приятель, послушать рассказы о странах и землях, где он успел побывать за долгую и насыщенную впечатлениями жизнь торговца. Юсуф не усматривает в том ничего плохого и насколько возможно удовлетворяет любопытство жаждущего знаний снежного эльфа, разумеется не забывая про собственную выгоду. В звучащих со стороны эльфа вопросах нет вреда или опасности для Самарканда... купец с уверенностью может это определить, он видит лишь жадный, но в то же время бескорыстный интерес к обычаям, культуре и вере незнакомого народа. Заслуживающий внимания факт: снежному эльфу знакомо учение Пророка, однако к сожалению он слышал и про искажённые еретическими толкованиями заветы Мусы и Исы. Как с удивлением и даже толикой настороженности узнал Юсуф, далеко на севере, на берегах покрытого льдом океана живут признавшие власть Дракона ахль аль-китаб (люди Писания) из светловолосых северян. Услышанное заставляет купца серьёзно задуматься о том, как далеко простирается держава нелюдей, задуматься, как это может отозваться в будущем... повлиять на торговые маршруты... на отношения нелюдей к народам и странам под знаменем Пророка. Вопросы веры безусловно волнуют его... но им ни в коем случае не затмить деловых интересов. Юсуф в первую очередь купец и по своему обыкновению старается не лезть в сложные и опасные религиозные дела, благодаря большому жизненному опыту он знает, как дорого может обойтись ''возделывание чужого огорода''...

Как бы то ни было любознательный студент, знакомство с ним — истинный подарок Аллаха! Благодаря общению с любознательным эльфом Юсуф не только многое понял про устройство общества