Сил у меня остается все меньше, но я молю Бога о том, чтобы вскоре увидеть тебя и прижать к своему сердцу.

Да благословит тебя Господь, Нина. Тебя, Анастаса и моих внуков, если Богородица смилостивилась над тобой. Помни лишь, что бы ни случилось – это пройдет. Так было начертано на кольце мудрого царя. Что бы ни случилось, не держи в душе печаль. И это пройдет.

Твой отец Калокир написал это письмо.

Пока Нина читала письмо, у нее дрожал голос, пергамент плясал в руках, но слез уже не было.

Она подняла глаза на императрицу. Та со вздохом откинулась на подушки.

– Устала я о твоих горестях слушать. Ступай. Проси Капитолину позвать ко мне диэтария, – она повернулась к Нине. – Найдем тебе здесь покои, чтобы при гинекее у меня была своя аптекарша. Собери свои травы, я пошлю за тобой носилки.

– Помилуй, василисса! – Нина упала на колени. – Не отнимай у меня аптеку, что хранит еще тепло моей семьи. Никакой дворец родного очага не заменит. Позволь мне приходить и готовить снадобья во дворце для тебя, но не выгоняй из моего дома.

– Опять ты мне перечишь? Больно смелая ты, Нина. – Василисса помолчала. – Уходи. Скажи Капитолине, что я велела, чтобы тебя проводили. Я пришлю за тобой, когда понадобишься.

Нина поднялась, задыхаясь от страха, и кинулась к дверям.

Выйдя из дворца, аптекарша побрела по пыльной шумной улице, прижимая к груди свернутый пергамент. Ветер крепчал, разгоняя по улицам дневную тяжелую духоту.

Нина поднялась на городскую стену. Стояла там долго, подставляя лицо ветру, вдыхая густо просоленный воздух. Солнце спряталось за облаками. Ветер трепал мафорий, надувал колоколом столу. Небо потемнело, отражаясь свинцом в воде. Собирался дождь. Первые капли ударились о разогретые полуденным солнцем камни широкой стены.

Нина шагнула ближе к краю. От голоса, прозвучавшего позади, она вздрогнула, обернулась. Лисияр стоял совсем близко. Он коснулся рукой ее плеча, произнес негромко:

– Отпусти горе, Нина. Все пройдет.

Она покачнулась. Он встал рядом, обхватив ее за плечи. Слезы Нины смешивались с дождем. Из-за ветра и хлынувшего наконец ливня было не слышно слов. Она отпускала.

Эпилог

Винезио смотрел на удаляющийся город. Солнце отражалось от куполов, ослепляло, словно насылая на него проклятье. Почти год он провел в тюрьме. Потерял все – корабль, товары, покупателей. Но не это печалило его больше всего. Он навсегда потерял Нину.

Когда Винезио вернулся прошлым летом, чтобы просить благословения отца, выяснилось, что семья нашла ему невесту. Его первая жена умерла в родах много лет назад, дочка тоже не задержалась на этом свете. Он долго отказывался жениться снова. Отец договорился с одной богатой семьей, пока Винезио был в отъезде.

Об отказе семья и слышать не хотела. Отец пригрозил, что проклянет его и передаст наследство младшему брату. Винезио заявил, что уедет. Он уже не мальчик, чтобы за него решали, на ком жениться.

Отец не отступал. Матушка от волнения слегла. Винезио отыскал лекаря, потом привез другого. Проводил долгие часы у постели матери. А спустя несколько дней подслушал разговор прислуги, что болезнь эта притворная, лишь для того чтобы заставить сына повиноваться. В тот же день он вернулся на свой корабль и отплыл к Неаполю. Там жила его сестра, выданная замуж за богатого негоцианта.

Проведя зиму в доме своего шурина, Винезио собрал товары и отправился в град Константина. Обещал продать, вернуться с прибылью и с невестой. И вот теперь возвращается с пустыми руками и истерзанной душой.

В тюрьме стражники пугали заключенных рассказами о том, как в этом проклятом городе раньше казнили. Будто человека засовывали в брюхо медного быка, а под ним разводили огонь. И несколько дней весь город слышал крики несчастного. Врали, верно. Но проверять на себе никому не хотелось.

Посланника из Генуи пропустили к нему лишь однажды. Тот сказал, что Винезио выкупят – хорошо, что его семье есть чем заплатить. За смерть своего подданного император запросил немыслимые деньги. Знал ли посланник, что Ринальди-старший уже проклял своего сына и выкупа никто не дождется?

Однажды ранним утром Винезио вывели из тюрьмы. В плотном кольце стражников повели через город. Он шел, спотыкаясь, по вымощенной камнями улице, шепотом молился Святой Деве. Думал о чреве быка и костре. Но почувствовав соленый бриз и привычные для морского порта ароматы рыбы, смолы и мокрого дерева, задохнулся от радости. Его отпускают?! Неужели отец согласился выкупить его? Но тут же мелькнула мысль – а вдруг семья отказалась платить? Может, его просто утопят? Или еще хуже – продадут в рабство?

Винезио усадили в лодочку, все так же в плотном окружении стражников доставили на корабль.

И вот теперь, когда путы были уже сняты, а галера неслась по волнам к родным берегам, он смотрел на этот город, принесший ему столько счастья и столько горя. Он вспоминал свой последний поход сюда год назад. В какие игры играет с людьми бог или дьявол?!

Тогда на подходе к гавани к ним приблизилась большая быстроходная генуэзская галера. Капитан доложил, что владелец корабля приглашает его к себе – у него есть вести от семьи Ринальди.

Встревожившись, что новости дурные, Винезио, не раздумывая, сел в лодку, чтобы переправиться на галеру. Сколько раз потом он проклинал себя за неосмотрительность!

Его провели в каюту. Человек, встретивший его, назвался Кристиано. Сказал, что помощь требуется Святой церкви, что его святейшество возлагает на него почетное поручение. Выслушав все, Винезио лишь качнул головой, удивляясь людской низости. Он не собирается шпионить и красть у Нины какую-то реликвию.

Но с корабля его не выпустили. Кристиано пригрозил, что если ему дорога жизнь аптекарши, то придется задержаться. Его корабль отправили в гавань Константинополя, сказав, что владелец пока остается у них. И велели молчать, если не хотят потерять и хозяина, и товары. Капитан не стал перечить – сражаться с таким большим кораблем небольшому торговому судну было бессмысленно.

Под покровом ночи на мелкой лодочке Винезио доставили к берегу и привели в какой-то дом. Его связали и оставили под охраной двух головорезов.

Дни тянулись бесконечно. Винезио пытался сбежать, чтобы предупредить Нину. Его тогда жестоко избили. Вскоре пришел Кристиано, выволок Винезио за собой, и в плотно закрытых носилках они прибыли в лупанарий Аристы. Кристиано был полон холодной ярости. Сказал, что посланника они убили, но реликвию – кольцо – не нашли. И теперь думают, что оно у Нины.

Ариста