подслушанном разговоре, о предательстве и коварстве, что выжгли ей душу. Пожаловалась, что теперь будто скомканный пергамент у нее в груди вместо живого сердца. Царапает. И не раздышаться, не отогреться. К концу рассказа обе женщины утирали слезы.

Императрица задумалась, на ложе села. На раздавшийся от двери стук они обернулись. Капитолина с поклоном проскользнула в покои:

– Моя василисса, великий паракимомен Василий нижайше просит его принять.

Императрица Елена выпрямилась гневно, открыла уже рот. Но Капитолина, глядя в пол, произнесла:

– Видать, о кольце новые вести…

Устроившись на ложе, императрица велела Нине спрятаться за ажурными, затянутыми плотным шелком ширмами в углу комнаты. Махнула рукой, чтобы позвали Василия.

Тот вошел, пал ниц у самого порога. И сказал, что не встанет, пока василисса и сестра не простит его недавнюю дерзость. Сестра простила, велела подняться.

Нина, не понимая, что тут произошло, сжалась за ширмой едва дыша. Капитолине василисса велела принести охлажденного ягодного отвара, да не торопиться. Девушка, не осмелившись перечить, вышла чуть громче, чем следовало, прикрыла за собой дверь.

Василий поднялся, отряхнул несуществующую пыль с далматики, подошел к ложу и вкрадчиво проговорил:

– Позволь мне, василисса, рассказать тебе продолжение истории о кольце. О чем не рассказала мне Нина-аптекарша. Осмелюсь просить твоего мудрого совета.

В ответ на милостивый кивок продолжил:

– Есть в нашем городе, да не оскорбит твоих ушей это слово, лупанарий. Рассказали мне помощники, будто хозяйка того лупанария, Ариста, хочет донести на латинян, что у нее поселились. Было их трое, а один потом пропал куда-то. Ариста подслушала их разговоры. Говорит, что пропавший был средь них самым опасным. Подозрение у нее есть, будто он и убил Никанора. И своим подельникам оставил все, что у убитого забрал. Мы латинян этих арестовали, они сейчас в подземельях.

– Почему хозяйка лупанария рассказала об этом тебе, а не эпарху? Что ей нужно?

– Ты мудра, василисса. Она хочет выйти замуж за патрикия и стать уважаемой госпожой.

– Если она хочет выйти замуж, мы не станем ей мешать. Патрикии могут жениться, не спрашивая нашего разрешения. Во дворце, конечно, никто не станет привечать бывшую гетеру. Она же не об этом просила?

Василий молчал. Императрица поморщилась:

– Избавиться от латинян, причастных к убийству нашего подданного, дело благое. Но для того, чтобы быть представленной во дворце, этого недостаточно. Мы не хотим, чтобы шли слухи, будто в Большом дворце принимают девиц из лупанария. Так дело и до танцовщиц из городских таверн дойдет.

– Как скажешь, василисса. Я передам ей вознаграждение и позволение выйти замуж за патрикия.

Нина слушала, холодея. Значит, сухорукий и Винезио в Халке? Видно, Ариста, побоявшись, что Нина про нее расскажет, поспешила их сама выдать. А заодно и замужество свое устроить. Ох, хитрая змея.

– Как латинян этих накажешь? Они посягнули на реликвию, что была найдена нами. Они убили ромейского подданного. Они… – Елена замолчала, не желая выдать тайну аптекарши.

– Если василисса знает больше, чем ее покорный слуга, я прошу поведать мне, в чем они еще виновны, – помолчав, осторожно произнес Василий.

Не дождавшись ответа, он продолжил:

– Я их допросил. Воистину, нет границ человеческому коварству и подлости. Но с генуэзцами сейчас ссориться империи не выгодно. А один из них – родственник патрона в Генуе. Придется выпустить, раз в убийстве они не виновны. Заберем все их товары в казну, вышлем из города и запретим появляться в наших гаванях.

– И аптекарше вели выделить награду за хлопоты, – промолвила императрица.

– Как прикажешь. Позволь обратиться к тебе за советом, василисса. – Он поправил расшитый поручень, замялся. – Речь пойдет о кольце царя Соломона.

Елена нахмурилась, велела Василию говорить, с чем пришел.

Василий осторожно начал свой рассказ:

– Я посоветовался с мудрым старцем из монастыря, где окончил свои дни император Роман, наш отец. И поведал мне тот старец, что несет это кольцо божественную мудрость. И приносит процветание обладающему им. Но несет оно и проклятие тем, кто завладел им силой. Что с тех пор, как покинул этот мир царь Соломон, то тут, то там эта реликвия появляется, а вслед за ней – новые раздоры, войны и смерти. – Он озабоченно вздохнул. – Попав в наши земли, кольцо за несколько дней принесло смерть двоим. Вот и задумался я, стоит ли объявлять о кольце сейчас. Не лучше ли спрятать его и использовать потом, в нужный момент?

– Как сказал мудрец, всему свой час и свое время под небесами – есть время молчать, а есть время говорить. Но почему ты спрашиваешь совета у меня, слабой женщины? – Елена скромно опустила глаза, бросив на брата пытливый взгляд.

– Я говорил с императором, но он послушал патриарха, нашего брата, и отказался обсуждать реликвию. Велел хранить как древнюю ценность и не более. – Василий покачал головой. – Но если мы просто оставим кольцо в казне, то слишком велик риск, что его все же выкрадут и используют против нас. Или оно попадет в руки тех, кто устроит переворот.

Елена сердито промолвила:

– Не томи, брат мой. Объясни, чем я тут могу помочь? Зачем ты пришел ко мне?

– А к тебе я пришел, чтобы просить разрешения спрятать это кольцо у тебя. Здесь, в гинекее, никто не станет искать его, никто не завладеет им, чтобы развязать войну или иное противостояние. Ты станешь хранительницей мудрости, заключенной в нем. – Василий склонил голову.

– Ты же сам сказал, что мудрость эта смертельна. Ты желаешь мне смерти, брат мой? – в голосе императрицы послышалась гроза.

– Кольцо не опасно, если поднесено в дар, – поспешно произнес он. – Мне его принесла аптекарша. А я дарю его тебе.

Василисса задумалась. Откинувшись на подушки, устало произнесла:

– Можешь оставить мне кольцо – я принимаю его от тебя в дар.

– Ты милостива и мудра, василисса. Позволь мне попросить тебя еще об одной малости. Говорят, ты посылала за аптекаршей. Я тоже хотел бы с ней поговорить.

– О чем? Я простила ее и не желаю, чтобы ты ее наказывал.

Василий помотал головой:

– Я хочу передать ей письмо от Калокира, ее отца, который погиб на службе империи. Это письмо Никанор вез Нине, но оно было украдено у него убийцей. Хозяйка лупанария передала все, что латиняне у нее оставили.

Нина беззвучно ахнула, прижав руку ко рту.

Императрица, помолчав, сказала:

– Оставь мне это письмо. Я отдам его Нине сама. Расскажи мне, как получилось, что Калокир искал реликвию. Как он погиб?

Василий рассказал то, что Нина уже знала от Салиха. Напоследок бесстрастно произнес:

– Калокир приютил мою несчастную мать. И за это