и поставил на столик у окна. – Что же вы не садитесь?

– Я на минуту.

– А, окей. – Мелл вернулся к компьютерному креслу и развернулся к Саше лицом. – Думаю, мы не с того начали. Наше первое знакомство было таким… сумбурным. Если еще не поздно, я хотел бы исправить это.

– И как же? – решил все усложнить Саша.

– Как? Ну, начнем с приветствия. Привет, меня зовут Мелл. Мне девятнадцать лет. Люблю видеоигры, квесты, настолки, страшилки и романтические комедии, музыку в жанре хип-хоп. Состою в киберспортивной команде. Любимая еда – любой фастфуд, особенно наггетсы и стрипсы с картошкой фри. Любимый напиток – арбузная вода.

– Киберспортивная команда?

– Ага. Участвую в соревнованиях по…

– Эй, Мелл! – донеслось из его наушников. – Тебя еще долго ждать? Мы больше не можем тебя прикрывать.

– Что ж, не буду мешать. – Саша уже развернулся, чтобы уйти, когда Мелл отключил наушники и возразил:

– Нет-нет, вы мне совсем не мешаете.

– Судя по игре, вашего персонажа вот-вот убьют.

– Это тренировочная игра. Не страшно.

За его спиной раздалась тревожная музыка, и на экране компьютера возникла надпись «Вы убиты».

Саша взглянул на него с прищуром и осмотрел с ног до головы.

– Любовь к видеоиграм очевидна. – Он оглянулся, задерживая взгляд на постерах игр, развешанных по всей комнате, и обратил внимание на мусорное ведро под столом, забитое упаковками от фастфуда. – Да и все остальное тоже.

Мелл смущенно задвинул ведро подальше к стене.

– Так, теперь ваша очередь представляться.

– На мой взгляд, это глупо.

– Да ладно вам, это ведь всего лишь приветствие. Ну, давайте.

– Саша Клюдер. Шестнадцать лет. Германский монарх. Люблю… Хм…

– Фильмы, игры, сериалы, еда, увлечения, работа?

– Я люблю науку. Астрономию и генетику.

Мелл пожал плечами.

– А что-то из более приземленного?

– Ничего.

– Так не бывает.

– Но это правда.

– Не может такого быть. Вы должны знать, какую еду хотя бы любите. Или можем пойти от обратного: что вы не любите.

– Слушайте, у меня не так много свободного времени, чтобы глядеть в потолок и составлять список из самого-самого. Это бессмысленно.

– Вообще-то это позволяет лучше узнать себя.

– Хорошо. Я не люблю, когда меня достают дурацкими вопросами. Этого достаточно?

Мелл состроил забавное лицо и в притворной задумчивости приложил кулак к подбородку.

– У вас определенные проблемы с коммуникацией.

– Странно слышать это от вас.

Саша развернулся к выходу, но вдруг остановился.

– В общем, я зашел, чтобы поблагодарить. Возможно, вы спасли мне жизнь.

Мелл смущенно улыбнулся.

– Я рад, что был рядом.

– Да, для игрового червя вы очень резвый.

– Резвый? О да, я еще и не такое могу, – протянул он с хитринкой, закинув ногу на ногу, как вдруг смутился. – Ой, прозвучало странно. Я хотел сказать, что игры развивают реакцию и внимательность. А еще скорость в принятии решений.

Саша видел в новостных лентах киберспортивные команды, но их члены обычно были худощавыми, неказисто одетыми людьми. Мелл же был их полной противоположностью: высокий, в меру накачанный и жилистый, одетый в стильные черные кроссовки с подошвой с серебряным отливом, черные обтягивающие драные джинсы с цепями, темно-серую майку с воротом и разодранным низом и черную накидку до колен с капюшоном. Стиль Саше чуждый, но приятный.

– Вы все-таки уволились? – уточнил он.

– Ага. Извините, что тогда все так вышло. Было неловко.

– Я уже забыл. Все в прошлом. И, думаю, мне уже пора.

– Приятно было познакомиться, – протянул Мелл слегка расстроенно. – Опять.

Саша снисходительно улыбнулся ему, вызвав ответную очаровательную улыбку.

– Мне тоже. Наверное.

Он вышел из комнаты, чуть помедлил в раздумьях и двинулся по коридору к центральной лестнице.

Внимание привлек шум из комнаты Анджеллины. Словно глухой хлопок закрывающейся двери. Саша списал бы это на то, что принцесса неосторожно закрыла шкаф, но все его чувства внезапно обострились. Он подошел к ее комнате, постучал и спросил:

– Анджеллина, вы тут?

В ответ тишина.

– Анджеллина?.. – он схватился за ручку.

Заперто изнутри. За дверью по-прежнему тихо, а из-под нее ощутимо тянул холодный сквозняк. Ни звука.

Что бы ни случилось, Саша уже точно знал: ничего хорошего.

Он достал телефон и позвонил принцессе. Приятная трель разорвала тишину в ее комнате и звучала до тех пор, пока звонок не сбросился автоматически.

Тогда Саша позвонил своей телохранительнице Джоан.

– Где сейчас Анджеллина?

– Я слышала, что она пошла к себе в комнату десять минут назад.

– Дверь заперта. Она не отзывается.

– Может, она в душе?

– Тогда был бы хоть какой-то шум. Но за дверью очень тихо. Срочно приведи охрану, врача и королеву. Возможно, у нее обморок.

Не прошло и минуты, как его приказы были выполнены.

Охрана и Лавиния предприняли попытки докричаться до Анджеллины, но безуспешно. В конечном счете было принято решение взломать замок.

– Скорее же! – поторапливала королева.

Наконец дверь открыли. В комнате пусто. На столе валялся телефон принцессы.

Охрана принялась рыскать по всей комнате. Тогда же им сообщили с других этажей, что Анджеллины нигде нет.

– Господи, этого я и боялась! – воскликнула Лавиния, рухнув на кровать дочери.

Мысль о возможном похищении подруги тяготила Сашу с самого ее заявления на весь мир, но он и подумать не мог, что это произойдет прямо в ее комнате.

Саша подошел к приоткрытой двери в пустую ванную, из которой еще исходил теплый пар. Мокрое полотенце валялось у порога.

– Она только успела принять душ. – Его изучающий взгляд скользнул по темным каплям воды на белом ковре. Он заглянул в раскрытые охраной шкафы и взял пустую вешалку в отделе с халатами. – Не досушив волосы, накинула на себя халат. Во дворце есть система тайных путей?

– Как и у всех, – ответила охранница. – Но она заброшена. Мы сразу отправили запрос на проверку камер и туннелей. Пока новостей нет.

– Камер в самом туннеле нет, полагаю?

– Нет.

– Покажите, где находится вход туда.

Охранницы переглянулись.

– О нем положено знать только охране и членам королевской семьи.

– Что? – недоумевал Мелл. – Я об этой системе вообще не знал.

– Покажите ему, – приказала королева тяжелым голосом.

– Но, Ваше Высочество, это тайна…

– Теперь я доверяю вам не больше, чем ему! – встала она перед начальницей охраны со злобным лицом. – Только охрана да почившие архитекторы со строителями знали об этих путях, за исключением членов семьи. Кто-то из вас продал нас…

– Ваше Высочество… – обратилась к ней телохранительница.

– Молитесь, чтобы ее похитители не успели выйти из туннеля!

Громко сглотнув, начальница повела Сашу к балкону. На стене под подоконником, за тяжелыми шторами он обнаружил разорванные прямоугольные швы на зеленых обоях, как если бы под ними находилась дверца, которую открыли.

– Теперь ясно. А где заканчивается путь?

– Все ходы от каждой комнаты ведут на секретные объекты, которые находятся под нашим контролем.

– В какие-нибудь бары на соседних улицах, как при Елизавете, полагаю?

Охранница напрягла одну бровь.

– Да.

– А в моей тоже есть такой? – поинтересовался Мелл.

– В вашей нет.

Лавиния встала рядом с ними с блестящими от слез глазами и процедила сквозь зубы:

– По десять раз проверьте всю систему туннелей под дворцом, включая ходы, ведущие во все комнаты, переверните все объекты, отследите все движения по доступным камерам. И ни слова стервятникам из