задерживал внимание на столь незначительных деталях, но сердце его все еще колотилось от страха, и дрожь по-прежнему не отпускала.

– Мне нужно было прийти раньше, – вдруг услышал он.

Мелл смотрел на него с такой непередаваемой печалью, что Саше стало стыдно.

– Что ты сказал?

– Я успел?

– Не понимаю, о чем ты, – небрежно бросил Саша и вновь повернулся к двери.

– Когда я еще работал в казино, всякое слышал. Бывало, подвыпив, Дирк говорил очень странные, двусмысленные, настораживающие вещи. Я… не знал, как вам сказать об этом. Переживал, может, накручиваю себя, а потом вдруг стало так неспокойно, когда вы один туда пошли. И когда он прошел мимо меня, немного пьяный и веселый, я подумал… В общем, я всякое подумал. И рванул. А Джоан за мной, мол, не отвлекай их. Я уже решил, что ворвусь, а вы там заняты серьезными переговорами. Ха-ха…

Только сейчас Саша понял, что Мелл вовсе не рассчитывал на встречу с Дирком. Он поехал туда по совсем другой причине.

Сердце Саши пропустило удар от чувства безмерной благодарности.

– Я буду молчать, конечно же.

В этом германский принц не сомневался ни на секунду.

– Все хорошо. Спасибо тебе.

Мелл по-дурацки, но так мило и очаровательно улыбнулся ему, что Саша не смог сдержать ответную улыбку. На душе стало спокойнее. Дрожь прошла.

32. Тайный союз

Саша не собирался сдаваться просто так.

Вернувшись домой поздней ночью, он залетел в лабораторию и принялся дорабатывать машину, что в теории могла бы извлечь из Анджеллины ЗНР, в ожидании утра, когда сможет позвонить Александру и Гедалии.

О наступлении нового дня в мрачной подземной лаборатории ему могли подсказать разве что электронные настенные часы. Когда маленькая стрелка сместилась на цифру семь и за дверью лаборатории послышались приближающиеся шаги, Саша, выкатившись из-под машины на специальной доске, встал, отряхнул брюки, накинул красную рубашку поверх черной майки и встал к двери лицом.

Джоан принесла принцу завтрак и тут же удалилась с заданием связать его с Александром и Гедалией.

Запрос на проведение совместного звонка с Александром высветился на экране компьютера. Саша поправил высокий хвост и принял звонок.

– Привет, что-то срочное? – прошептал Александр, оглядываясь по сторонам. В комнате у него было темно, и Саша едва разглядел его слегка сонное лицо.

– Анджеллина пропала.

Саша рассказал обо всем, что случилось минувшим вечером. Делиться подозрениями он не стал из нежелания опрометчиво намекнуть на причастность Александра. Но настораживающее молчание короля было красноречивее любого ответа.

Наконец он ответил:

– Я сейчас же все разузнаю, но, Саша… – Он оглянулся в сторону двери и продолжил тише: – Не уверен, что смогу помочь.

Саше было трудно скрыть свое разочарование.

– Ты понимаешь, что похищение Анджеллины – это уже за гранью? У Делиуара есть все основания воевать с вами.

– Понимаю, но… Прости, ситуация накалилась. Еще одно подозрение со стороны Делинды – и всему конец.

– Александр, она же погибнет там! Ты к Делинде ближе всех. Неужели не можешь на нее никак повлиять? Хотя бы объяснить, что Анджеллина умирает, а если это случится, все потеряют ЗНР. Уговори ее вернуть Анджеллину. Клянусь, как только я вытащу ядро из нее, я отдам его вам, и делайте с ним что хотите.

– Вытащишь? Как?

– Я работаю над этим. Мне осталось совсем немного, и ЗНР будет у вас в чистейшем виде, только верните ее.

Александр глубоко вздохнул и закрыл лицо руками.

– Я посмотрю, что могу сделать. Но, Саша, прошу, больше не звони мне вот так. На себя мне плевать, но я не могу подвергать опасности близких.

Саша медленно закивал. Звонок был окончен.

Он окинул небрежным взглядом машину, в задумчивости низко склонился… и резко ударил кулаком по столу так, что боль прострелила локоть, а посуда на серебряном подносе издала громкий лязг.

Только не это! Только не снова эта беспомощность. Как тогда, во время битвы при Ланд-Хадельн. Как тогда, когда Анко умирала на руках убитой горем Астры, безмолвно молившей его подарить хоть какую-то надежду. В тот раз он не смог дать ее даже себе. Сейчас же единственные люди, которые могли ему помочь, требовали взамен то, чем он не готов был пожертвовать, – его свободу. То единственное, чем он гордился в своей жизни, радуясь, как ему повезло, и всякий раз с сочувствием наблюдая, как жестоко судьба обошлась с Александром.

Но мысли о том, что могли сейчас делать с Анджеллиной, сводили его с ума так, что он порывался пойти за ней напролом.

Нужно еще раз все обдумать. И как можно скорее.

Еще около часа он работал над машиной, перебирая комбинации кодов на компьютере и голографические схемы над столом с сенсорным экраном.

Все не то. Ничего не работает.

Он взял запечатанные стеклянные контейнеры с растениями, облученными разными энергиями, включая энергию ЗНР, и поставил их в ряд. В голове среди потока неясных мыслей проблескивали идеи, которые он никак не мог отсеять и сложить из них нужную конструкцию. Это было похоже на перебирание сотен коробок с перемешанными пазлами, из которых можно было сложить сотни разных картин. Но нужна была всего одна, самая маленькая.

И вдруг мимолетная, но ясная мысль!

Саша бросился к компьютеру. Дрожащими от предвкушения пальцами он набрал заветные комбинации, опасливо поглядывая на голографическую схему, боясь увидеть очередное красное окошко с ошибкой.

Последние символы набраны. Он нажал на кнопку запуска анализа. Мигающая серая полоска моментально заполнила все окошко с данными анализа, и оно загорелось зеленым.

– Получилось… – прошептал Саша, не веря своим глазам. – Получилось?

Он схватил стеклянный контейнер с умирающим растением, облученным энергией ЗНР, открыл крышку и поместил его под купол машины. В последний раз Саша окинул его взглядом, и впервые за долгое время робкая надежда поборола в нем обреченность.

Он запустил машину и принялся наблюдать за растением, посматривая на прозрачный контейнер, где должны были сконцентрироваться остатки излучений.

Саша готовился к тому, что и растение погибнет у него на глазах, но спустя секунды после запуска тусклый, болотного цвета стебель словно ожил, набирая зелень.

Прозвучал сигнал. Крышка машины с приятным шипением отошла к стене.

Саша осторожно подошел к растению и неуверенно произнес:

– Уровень радиации?

После короткого сигнала прозвучал ответ:

– Уровень радиации составляет… ноль целых пять десятых микрозиверт.

Теплые мурашки пронеслись по всему телу. Саша выдохнул и схватился за лоб, чувствуя, что ему нужно присесть.

Получилось. Действительно получилось!

Теперь перспектива лишиться горячо любимой свободы в обмен на помощь Марголисов смотрелась не так мрачно. Саша не мог позволить себе сидеть и ждать, когда Делинда смилуется над Анджеллиной.

Он позвонил Джоан и попросил связать его с Гедалией.

– Посмотрите, кто вспомнил о своем дедуле! – задорно воскликнул тот. – Неужели ты наконец-то решил порадовать меня совместной охотой?

– Не совсем. Делинда похитила Анджеллину. Вы должны помочь мне спасти ее.

– И почему же?

– Я создал машину, которая может вытянуть из принцессы ядро ЗНР, тем самым она