А вообще тут, под землёй, оказался небольшой лабиринт: ходы пересекались, расходились, снова пересекались, вели в тупики и сворачивались в петли. Сергей, впрочем, заблудиться не опасался. Помечал значками повороты и собственный след. А ещё он не ходил туда, где была пыль, но отпечатков босых ног не было. Время от времени Сергей громко звал друга. Безответно.

Интересное здесь место. Продуманное. Местами чётко ощущался сквозняк. Вероятно, и свет снаружи можно было бы разглядеть, если бы Сергей погасил огонь. Но он не рискнул.

Однажды Сергей наткнулся на пятно с характерным запахом. Кто-то здесь отливал. И не так уж давно.

А ещё в одном месте, рядом с выпавшим из стены камнем, Сергей нашёл браслет. Тоненький, свитый из трёх ниток. Из трёх золотых ниток.

Не удержавшись, Сергей исследовал стену там, откуда вывалился камень. Дыра была явно искусственного происхождения и камнем просто заткнута. И золота там не было. Имелся здоровенный, вроде бы медвежий клык на полуистлевшем кожаном ремешке.

Сергей вернул клык на место. И, повинуясь наитию, уложил туда же золотой браслет и вставил обратно выпавший камень. Зачем он это сделал, сам не понимал, но понимал, что так – правильно.

Поблуждав минуток сорок, Сергей решил, что пора заканчивать поиск. Был бы здесь Машег, наверняка бы отозвался.

Когда Сергей вернулся в зал с нехорошим камнем, у него осталась в запасе только одна ветка. Можно было слазить наверх и пополнить запас, но смысл?

Машег ведь не золотая цепочка. В щёлке не потеряется. Да и отозваться должен был. Пара дней без воды – это, конечно, не радость, но не убивает. Здесь не пустыня.

Верёвка, по которой Сергей спустился, была на месте. Это порадовало. Когда Сергей убедился, что здешнее подземелье посещалось людьми, его подозрения в отношении волочан усилились. Кто ещё мог тут шарится, кроме местных? А ну как, узнав о том, что Сергей побывал в их «святом месте», они сильно обидятся и решат сложить его косточки в одну из ниш? И париться особо не надо. Подождать, пока он ослабеет от жажды, и готова жертва.

А вот куда пропал Машег? Сергей практически не сомневался: это хузарин здесь наследил.

И если его тут нет, логично предположить, что его отсюда забрали. Кто – тоже понятно. Выходит, о его дальнейшей судьбе Сергею стоит потолковать с местным населением. Серьёзно так потолковать.

Жаль, что он не наткнулся на это подземелье до ухода варягов. Рёрех волоцких живо разговорил бы. А Сергею надо очень хорошо подумать, как управиться с несколькими десятками волоцких мужиков. Не то чтобы он боялся каких-то смердов, но когда ты один, а смердов много, и у них имеются тайны…

В общем, тут надо осторожненько.

Сергей в последний раз оглядел подземелье. Выхода было два: один – вниз, к уже осмотренным пещеркам. Второй – в своде над головой.

Тут Сергей вспомнил о нишах в неприятном зале. Может, и здесь такие же имеются? Он присел… Есть. Небольшая такая дыра на уровне пола.

Раз есть, значит, надо проверить.

Ни на что особо не надеясь, Сергей присел, сунул в отверстие горящую ветку…

Ух ты!

А дырка-то перспективная. Со сквознячком.

И размер подходящий. В такую даже серьёзного телосложения мужчина может пролезть. А Сергей или Машег – запросто.

Сергей резко взмахнул веткой, сбивая пламя. Последняя же, надо поберечь на всякий случай. Может, и саблю оставить, чтоб не мешалась?

Нет, не стоит. Света впереди не разглядеть. Мало ли что ждёт там, в темноте? Или кто…

Первые метров десять Сергей прополз без проблем, считай, на четвереньках. Потом ход начал сужаться, но ещё метров двадцать особых затруднений Сергей не испытывал. Дело почти привычное. Тот лаз, по которому они выбирались из Самкерца, был немногим шире. И воздух здесь получше. Хоть и пахнет сырой землёй и плесенью, зато посвежее.

А потом нора снова сузилась, причём настолько, что Сергей пожалел, что всё-таки не оставил внизу саблю. Хорошо, ход пошёл вниз и ползти стало проще. А потом утрамбованную землю сменил камень, а угол наклона стал настолько крутым, что Сергей заскользил вниз уже без всяких усилий, успев лишь подумать: «Блин! А как же обратно?»

А потом впереди мелькнул свет и…

– Так и знал, что ты меня найдёшь!

Машег.

– Водички нет у тебя, а то у меня кончилась, – просипел друг.

– Держи.

Сергей не особо удивился. Последние метры скольжения он уже догадался, что впереди – человек. По запаху. И не так уж трудно сообразить, кто это.

Хорошо, что надежда подтвердилась.

Нора тесновата, но передать флягу удалось.

– Впереди что?

– Коварная щёлка! – Машег хихикнул.

Напившись, сипеть он перестал.

– Думал: здесь и умру, – сказал друг. – Но здесь лучше, чем там. Хоть небо видно.

Сергей тоже засмеялся. Тот, кто сделал ход, был большим шутником. Настоящим извращенцем. Только настоящий изврат мог придумать такую шутку.

– Когда маленький был, точно знал: голова пролезает, значит, и весь протиснешься. А теперь всё. Вырос.

– А выходит куда? – спросил Сергей, которому доступ к «коварной щёлке» был перекрыт.

– На реку. Но с реки всё равно не видно. Здесь кустики.

Машег вздохнул.

Да, кустики. И не просто кустики, а брусничник. И ягодки созрели. Только вот достать их не получится.

Зато в углублении перед дыркой в большой мир собралось немного дождевой воды. Спасибо недавнему дождику.

– Только она уже закончилась, – сообщил хузарин и будничным голосом поинтересовался:

– Вылезать-то как будем?

Чёрт! А ведь это не такая простая задача – выбраться. Развернуться не получится, тесно. Лезть придётся задом наперёд. И если сюда он буквально соскользнул, то теперь им предстоит подниматься наверх, да ещё первые метров десять-пятнадцать – по скальному основанию, отталкиваясь исключительно руками. Изготовитель ловушки рассчитал всё замечательно. Заползи сюда крупный мужик, он бы вообще застрял. Меньшие габариты давали Сергею с Машегом возможность переворачиваться, немного двигать руками, сгибать ноги в коленях… Но и только. Попытка двигаться задом наперёд, предпринятая Сергеем, закончилась тем, что метра через три он не удержался и съехал обратно.

Чёрт! Выходит, всё, чего он добился своими поисками, это возможность умереть вместе!

– А пожрать у тебя есть?

– Лови!

Вперёд отправилась лепёшка, которой Машег тут же захрустел, запивая водой из Серёгиной фляги. Смысла экономить не было. Вероятность того, что их отыщут, ничтожна. Опять-таки не факт, что, отыскав, станут спасать. Сергей был склонен думать, что местным о подземелье известно, хотя вряд ли оно – дело их рук. Пробить в скале подобный ход – та ещё работёнка. Хотя, может, его и не пробивали. Нашли щель естественного происхождения и… приспособили.