Сергей знал, где хранятся богатства. Интересно, главный золотой запас хакана уже здесь или у правителя Хузарии ещё нет необходимости в запасной сокровищнице?

– Мы не будем его грабить!

Рёрех.

Оба нурмана с удивлением повернулись к княжичу.

– Нам мимо хузарской столицы плыть, – пояснил Рёрех. – Ограбим Саркел, нам не простят.

– А мне не надо их прощения! – прорычал Харальд. – Мне надо золото! И я его возьму! А ты, варяг, можешь убираться, если хочешь!

– Ярл! – рискнул вмешаться Сергей. – Я знаю, где сокровищница. Вход по потайной лестнице со второго этажа. Но чтоб туда попасть, нам надо выйти отсюда и подняться наверх. Не думаю, что нам позволят.

– Откуда ты это знаешь? – с подозрением поинтересовался Харальд.

– Я умею читать по-ромейски. Знаю, как ромеи строят такие крепости. Эту строили ромеи. Можешь хоть у кого спросить!

Соврал. Но не говорить же, что когда-то уже участвовал во взятии именно этой твердыни. Вернее, будет участвовать. Наверное.

Тудун залопотал по-хузарски.

– Чего он? – спросил Харальд.

– Не убивать просит, – перевёл Сергей. – Обещает нас вообще без пошлины пропустить и подорожную дать такую, что нас до самой Булгарии никто не тронет.

– Мы сами кого хочешь тронем! – захохотал Харальд, разинул рот и потянулся к тудуну.

Тот аж посерел от ужаса.

– Ещё вот с этим потолковать можно! – предложил Хаги.

Он приволок из коридора раненого гуза.

– Про золото его спроси, – велел ярл. – Есть тут золото?

Гуз запираться не стал. Сообщил, что золото есть. И много. Наверное. Только это золото хакана Беньяху.

– Было хакана, а теперь наше, раз оно здесь! – самонадеянно заявил Харальд.

Оказалось, нет. То есть да, оно здесь. Именно там, где предположил Сергей. Но оно всё ещё хакана. Потому что охраняет его особый отряд, который не подчиняется даже тудуну. Большой отряд очень хороших воинов.

– Я всё сказал, теперь отпустите меня! – жалобно попросил гуз.

– Отпусти его, – велел Харальд. – Совсем отпусти.

И Хаги перерезал гузу горло.

– Что скажешь? – спросил ярл у Рёреха.

– Я бы взял его подорожную, – ответил княжич. – Скажи ему, Варт: мы согласны. Подорожная и пять тысяч дирхемов. Столько, сколько мы предложили. Только не ему. Нам.

Тудун согласился сразу. Понимал, что легко обделался. То есть отделался. Возможно, даже рассчитывал расквитаться, когда его отпустят.

Зря надеялся.

Русы прихватили его с собой, разрешив только штанишки поменять.

Пришлось единовластному повелителю Саркела побыть в обществе северян ещё восемь дней. До тех пор, пока последний корабль русов не сполз с волока в Волгу. Быстрее никак не получалось, хотя тудун распорядился бросить на переправу русов все возможные силы. А ещё снабдить их самым лучшим продовольствием за счёт казны Саркела. И подорожную написал, в которой отметил, какие они прекрасные воины и как они здорово помогли в деле защиты Саркела. Правда, без подробностей. Оставалось надеяться, что он сумеет как-то «списать» убитых мусульман. Наверняка сумеет. А ещё он так приятно улыбался, когда шедший замыкающим драккар Хаги отошёл от берега, а тудун Сабриэль остался на причале. Так, надо полагать, улыбается акула, наблюдая за пловцом, который не только выскользнул у неё из пасти, но ухитрился отчекрыжить пару плавников. На суп.

Итиль встретил флотилию дружелюбно. Место в порту, места для торговли, вино, девочки, товары на любой вкус… Всё что угодно, только плати. Налоги минимальные. Претензий со стороны властей никаких.

Видимо, тудун Сабриэль предпочёл не распространяться о том, как ему накидали люлей.

Со здешними мытарями дела решились легко. Личные подарки принесли русам невероятные налоговые льготы.

Правда, для того, чтобы эти подарки приняли, пришлось привлечь Машеговых родичей. Брать взятки от чужаков итильские таможенники не рискнули бы.

Совещание вождей приняло решение: задержаться в Итиле на пару недель.

Базар в хузарской столице был потрясающий. Не удивительно. Этот город стоял на великом пути. Вернее, сразу на двух: водном и сухопутном. Торговались здесь на десятках языков. Товары арабские, индийские, китайские – по ценам, смешным для нурманов и русов. Сергей в первый же день накупил всяких медицинских препаратов. Благодаря жене и невестке он неплохо разбирался в восточной фармакологии. Сабел тоже пригодился. Он и впрямь оказался недурным лекарем. Жаль, что предпочёл нурманов русам.

Сергей мог бы настоять, но не стал. Старику под крылом Харальда хорошо, ну и ладно.

Изумительная еда, доступные женщины всех форм, оттенков и навыков, неведомые на севере развлечения. Живи, радуйся и не мешай радоваться другим. Пока ты не нарушил закон, к тебе никаких претензий. Разумеется, до тех пор, пока тебе есть чем платить. В общем, типичная столица.

На время стоянки Сергей переселился в дом Машегова дяди. Не дальнего родственника, а брата Машеговой матери. По языческим меркам – чуть ли не второго отца. Да и по здешним – очень близкого родича.

Жил дядя богато, служил хакану и большую часть времени проводил на территории дворца. Сергей его видел всего один раз – на общей трапезе. Дом вела дядина жена. Рулила многочисленной челядью, командовала сыновьями, наложницами мужа, невестками, внуками… В общем, маленький домашний тиран.

Но не для Машега с Сергеем. Они были гостями, и с ними властная тётка превращалась в добрую бабульку.

Это была Семья.

Та, которой у Сергея больше не было.

…Сергей сидел за столом, глядел на смеющиеся лица, слушал гам десятков голосов…

И вдруг его скрутило. Словно кто-то сердце в кулаке сжал.

Слада, сыновья, дочь, родня… Нестерпимо захотелось увидеть их, обнять, голоса услышать…

Сергей сжал кулаки, зажмурился, зубы стиснул, чтобы не завыть, не пропасть совсем…

– Варт! Варт! Ты чего?

Сергей открыл глаза. Разволновавшийся Машег тряс его, заглядывал в лицо:

– Что с тобой, друг? Что болит? Друг! Не молчи!

Вокруг было тихо. Все умолкли, смотрели на него.

Сергей разжал кулаки, выдохнул медленно, выговорил с трудом:

– Своих вспомнил.

Машег понял.

Не спросил ничего.

– Нет их больше, – сам сказал Сергей. – Нет их в этом мире.

Машег присел рядом.

За столом опять стало шумно.