Но Сергей молчал. Машег тоже. А потом предложил:

– А давай – к девкам.

Утро принесло лёгкое похмелье и нелёгкие новости.

– Конец нашим с тобой занятиям, – сказал Сергею Харальд. – Ну, разве что ты в мой хирд дренгом пойдёшь. Пойдёшь?

Сергей помотал головой:

– Я тебя уважаю, ярл, но я варяг, я Рёреху в верности клялся и сейчас не оставлю. Нет в этом чести.

– Понимаю, – Харальд встряхнул белокурой гривой. – Другого от тебя и не ждал, но попробовать стоило. У твоего хёвдинга теперь каждый клинок на счету. Без нас вам будет непросто.

Впрочем, это признание ничего не меняло. В Итиле пути нурманов и варягов расходились. Хакан Беньяху сделал ярлу и его людям предложение, от которого трудно отказаться. Пойти и ограбить ширванских арабов. Обещал дать лоцманов и проводников. Мол, для викингов такой налёт – плёвое дело. А главное, к хакану у арабов – никаких претензий. За наводку Харальд должен был отдать Беньяху четверть добычи. А ещё хакан пообещал, что всё награбленное Харальдом в Крыму и его окрестностях будет выкуплено казначеем хакана по ну очень хорошим ценам.

– Жаль с тобой расставаться. Остался бы – сыном тебя назвал.

Серьёзное предложение. Сергей такого не ожидал.

Круто. Насколько было известно Сергею, детей у ярла не было. По крайней мере, законных. Усынови его Харальд, стал бы старшим сыном. Наследником.

Но нет.

Сергей поклонился в пояс, прижав руку к сердцу:

– Долг мой пред тобой, Харальд-ярл, неизбывен.

Вместо ответа нурман сгрёб Сергея в охапку:

– Боги свели нас, – прогудел он в Сергееву макушку. – И ещё сведут, я знаю. Не дай себя убить, Дерзкий, или выйдет, что я зря тратил на тебя время! Держи-ка! – Он содрал с мизинца простой серебряный перстенёк с буковкой R, вернее, руной путешественников «райдо»:

– Мать подарила, когда я в Микльгард уходил. Отдаришься, когда вновь свидимся.

Ткнул несильно кулаком в грудь, развернулся и пошёл к своим.

А Сергей остался.

Вопреки ожиданиям ничего худого с дружиной Рёреха по дороге не случилось. Так, мелкие стычки. Без потерь и без прибыли.

Неприятности случились, когда до дома осталось совсем чуть-чуть. Меньше седмицы спокойного плавания.

Влипнуть в неприятности в семи поприщах от дома – это уметь надо.

Пройти не одну тысячу километров, мимо алчных и недружественных племён, дикими берегами и опасными волоками…

И угодить в беду, когда до родного Белозерья – рукой подать.

Для такого нужна особая удача и особое умение.

Машег сумел.

Он потерялся.

Потерялся в посёлке, где всего с десяток домов, окружённых частоколом и неширокими полосками огородов.

Местные были волочанами. Зерновых не выращивали. Зарабатывали на волоке. По-всякому зарабатывали. Корабли тащили, нужным снабжали: расходниками, припасами, одеждой и даже девками.

Волок был невелик. Только мели обойти. Варяги могли и сами справиться. Но зачем, если есть обжившие место смерды? Были волочане данниками беловодского князя, потому для его сына особенно старались. Тем более что Рёрех и серебришка им подкинул – от щедрот и за скорость.

И всё было хорошо. Оба кораблика – на воде, дружина – в сборе… Кроме одного.

Машега.

Первая мысль: может, дрыхнет где? Насчёт поспать хузарин мастак.

Рёрех кликнул тёршегося у причала старосту, велел найти.

Староста убежал.

Не было его долго. Минут сорок. А вернувшись, развёл руками.

В избах хузарина не было. Ни в той, где он по «расписанию» должен был ночевать, ни в других. Мешок Машегов нашли. В целости и сохранности. И одежду верхнюю. И сапоги. А ещё лук его любимый.

Что подвыпивший хузарин мог куда-то упереться без сапог, ещё можно поверить. А в то, что бросит лук…

«Быть того не может!» – ответственно заявил Сергей.

С ним никто не спорил. Рёрех перестал ругаться и объявил всеобщие поиски. Снова обшарили городок, на это раз не только дома, но и стойла с сеновалами.

Будь городок чужим, местного старосту уже бы к столбу привязали и допрашивали с пристрастием: куда гостя дел?

Но волочане были своими. Со своими так не принято.

Сергей, будь его воля, всё равно бы старосту в оборот взял. Не нравился ему староста. Скользкий какой-то. Явно что-то скрывает.

Но с другой стороны, на фига им сдался Машег? В жертву его принести какому-нибудь местному идолу?

Сергей на всякий случай озвучил эту мысль Рёреху. Добавил: выбрали самого мелкого. И не варяга.

Рёрех отмахнулся. Мол, даже пьяного Машега местным по-тихому не скрутить. Не сдался бы он без борьбы. Вот он, Варт, что-нибудь заметил?

То-то же.

Последний раз Сергей видел друга, когда тот тискал местную девку. Но с этой стороны проблем не ожидалось. Местные девки этим денежку зарабатывали. Причем к Машегу так и липли.

Утром Сергей друга не видел. Поначалу внимания не обратил, что хузарина дома нет, а потом его Прастен позвал: лодью осматривать.

О Машеге он до последнего и не вспоминал. А что вспоминать? Чай, не на войне. У своих же данников на постое.

Сельцо обыскали от крыш до погребов. Ближний лес и берег – тоже. Заодно и насчет посторонних. Вдруг какие-то чужие нехорошие люди отрока скрали. Чужих следов не было.

Попробовали привлечь к поискам местных собачек, но те оказались негодящими. Хузарские сапоги обнюхали с интересом, однако правильных выводов не сделали. Только хвостами виляли. Эх, будь сейчас с Сергеем его ушастые умницы из прошлой жизни…

Тут ещё ливень хлынул, сведя на нет поисковые мероприятия с привлечением четвероногих. И заодно сняв пусть и маловероятное предположение, что хузарин спьяну заснул под одним из каменюк, коих и в лесу, и на высоком берегу было изрядно. Ливень бы Машега точно разбудил.

После дождя расширили зону поисков. Дальше по берегу и до опушки. Потом за окрестный лес взялись. С активным привлечением волочан. Они были заинтересованы в обнаружении «пропажи». Не дайте боги, княжич белозерский всё же на них подумает и допрос строгий учинит!

Проверили.

Ничего.

Сергей переживал.

Не хотелось думать, что друг спьяну каким-то образом убрёл далеко в лес и там потерялся. Или, того хуже, утонул.

День прошёл в бесплодных поисках.

Гридь склонялась к мысли, что хузарин упал в воду и утонул. А тело течением унесло.