– Ты, Варт, придумай что-нибудь, – прошамкал Машег, пережёвывая лепёшку. – Я умирать не хочу. Тем более так по-глупому.

И Сергей придумал.

Поначалу и самому не верилось, что получится. Но попробовать стоило.

Пока не попробовали.

А когда попробовали, когда Сергей почувствовал, как упёршиеся в плечи ступни Машега проталкивают его вверх, а потом сам он, согнув колени и растопырившись, ухватил друга за ноги и подтянул на четверть метра… Четверть метра. Сущая ерунда. Но дело пошло.

– Давай!

И уже полметра выиграно.

И ещё.

Было душно. От Машега воняло, как от войскового нужника. Зато минут через двадцать они наконец-то одолели самый трудный скальный участок норы, и началась земля. А потом ход выровнялся и можно было ползти пусть и задом наперёд, но – самостоятельно.

И вот наконец-то Сергей толкнулся последний раз и вывалился из крысиного лаза, который едва не стал их могилой.

Подхватив с земли тлеющую ветку, Сергей помахал ею, раздувая пламя, и увидел, как из дырки в стене выползает Машег. Как он встаёт, упираясь ладонями в стену…

Грязный до невозможности, осунувшийся, еле стоящий на ногах…

Но живой, чертяка! Живой!

Сергея затрясло.

Он наконец-то осознал, что мог потерять друга. Что маленький храбрый хузарин мог запросто принять жуткую смерть. Высохнуть от жажды, глядя на текущую реку.

Сергей уронил факел и крепко обнял друга. Плевать, что тот вонял, как выгребная яма.

Живой!

И когда они выберутся…

Внезапная мысль заставила Сергея выпустить хузарина так резко, что тот едва не упал.

Нет, слава Богу! Или богам. Верёвка была на месте.

Сергея снова затрясло. От понимания, как легко можно превратить победу в поражение. Просто вытащить верёвку.

– А знаешь, – сказал Машег, тоже поглядев на верёвку. – Пожалуй, я сейчас не смогу по ней залезть.

И сел на пол.

Похоже, он выложился в ноль.

Сергей едва не плюхнулся рядом. У него тоже сил осталось – чуть. Но нет, нельзя. Нельзя терять ни минуты. Он это чувствовал.

– Сейчас! – Он ухватил Машега и поволок к верёвке. Обвязал свободным концом туловище хузарина под мышками, проверил узлы…

– Я вылезу и тебя вытяну.

– Ага, – тон у Машега был виноватым. Он стыдился собственной слабости.

И зря. Когда было действительно надо, силёнок парню хватало.

Сергею тоже хватило. И выбраться самому, и вытащить друга. Это оказалось даже проще, чем он ожидал. Машег и раньше был не особо тяжёл, а попостившись пару дней, и до пятидесяти килограммов недотягивал.

Выбрались.

Посидели пару минут, привыкая к солнечному свету. Потом хузарин наконец-то вспомнил, что рядом – река. Вскочил…

И едва не навернулся с камня.

С координацией у него сейчас было не очень.

Однако при поддержке Сергея он спустился вполне благополучно. И сразу, не раздеваясь, прямо в исподнем, плюхнулся в воду.

Сергей даже испугался: как бы не утонул?

Не утонул. Блаженствовал на мелководье.

Сергей тоже разоблачился. Стирать ничего не стал. Вытряхнул как следует пропылившиеся, перепачканные в земле рубаху и штаны, скинул подштанники и нырнул.

К сожалению, толком поплавать не удалось.

Местные припёрлись. Волочане. Десять бородачей со старостой Сомиком во главе. У троих – копья. Неприятно.

Не иначе, девка глупая наболтала. Или похвасталась цепочкой.

Сергей сделал знак Машегу: спрячься.

Хузарин не понял, чего опасается друг. Но повиновался.

Сергей вылез из воды. Одеваться не стал. Ждал, пока волочане подойдут. Глядел молча.

Ага. Увидели. Остановились.

– На кого охотиться собрались, люди?

Переглянулись. Засмущались. Не того, что Сергей без штанов, понятно. Он, хоть и безусый да безпортошный, а дружинник. И тоном это показал.

Если рискнут обострить, то сабелька вот она, на травке лежит.

Нет, без повода не рискнут. Смерды. Данники.

– Кабанов видели, – наконец нашёлся Сомик. – Недалече.

– Ну, так и идите себе, куда шли, – жёстко, даже с лёгкой угрозой произнёс Сергей. – Что пялитесь? Варяга не видели?

– Ага, ага… Звиняй… – пробормотал староста, и смерды цепочкой двинули наверх, к лесу, минуя каменную горку.

Вот и хорошо. Сергей надеялся, что отпечатки ног Машега примут за его собственные. Если не приглядываться, разница невелика.

– Чего это ты?

Когда волочане ушли, Машег выбрался из камышей, встал рядом.

– Думаю, это их… место, – Сергей кивнул на каменную горку. – Как бы не обиделись, что мы с тобой их тайну выведали.

– Да и пусть! Нам-то что? – надменно бросил Машег.

– Нам – ничего, – сказал Сергей, завязывая портки. – Но если бы они не испугались, пришлось бы убивать. А не хочется.

Хотя не факт, что удалось бы убить всех. Три копья, топоры… А Сергей – голышом, умотавшийся и с одной саблей.

Машег подумал немного и кивнул.

– Так ты не скажешь, где меня нашёл?

– А зачем? Скажу: ты решил в речке поплавать. А потом в лесу заблудился. То не удивительно. Ты же не лесовик.

– Это да!

И они разом засмеялись.

Как же хорошо жить.

Вопросов волочане задавать не стали. Нашёлся пропавший дружинник – и хорошо. Впрочем, общался Сергей только со старостой. Прочие жители от них с Машегом дистанцировались. Особенно девка, которая подсказала Сергею, где искать друга. Надо полагать, боялась, что золотую цацку отнимут.

Сомик был любезен. Снабжал провиантом, прислал холопку: обстирать, зашить, если надо, прибраться. Намекал, что ту же холопку можно использовать и для других надобностей.

Сергея это удивило. То есть, подкладывать дружинникам в постель подружек – это для смердов нормально. Но холопка была немолода и не из здешних, так что вряд ли подходила для улучшения родового генофонда. Не говоря уже о том, что предлагать им, варягам, бабу не первой свежести… Как-то это неуважительно.

Ну, да и бес с ним, с Сомиком. Сергей потребности молодого организма держал под контролем. Во всяком случае, старался. Машег секса не искал, поскольку ослаб. А как только окрепнет, так они из городка и уйдут.

Что же до подземного капища, то о нём Сергей решил помалкивать. Допускал, что староста в курсе, что Машег с Сергеем там побывали. Но раз молчит, то и Сергей тему поднимать не станет. Несметных сокровищ в той пещере нет. А камни и кости вряд ли заинтересуют беловодского князя, даже если Сергей и выдаст руководству местоположение святилища.