…А ведь всё из-за того громкого конфуза, который вышел с их первым появлением у него на работе. И хвала Судьбе, что сам мистер Шенклс в тот момент отсутствовал в здании! Иначе, как он рассуждал, его давно бы уже похитили — либо те, кто устроил столь чудовищный теракт на перекрёстке у центральной Королевской площади Кальстерга с применением необычной, но страшно чарующей магии, либо те, кто пытался потом вызволить своих исчезнувших родственников, организовав, по слухам, самый настоящий стихийный пикет с транспарантами и табличками прямо под королевским дворцом.

Впрочем, стареющий финансист нисколько не доверял и третьей стороне в данной истории, а именно — официальным королевским агентам, настойчивость которых поначалу заставила мистера Шенклса даже отправиться скрываться по барам, хотэлям и домам отдыха, отчего в первую ночь он вообще не появился дома. А затем, как только выдался подходящий случай, стареющий финансист сумел исключительно ловко забаррикадироваться в своём жилище на все замки, подкинув солидную кучу денег экономке, чтобы та на время стала его официальным представителем во внешнем мире и при общении с кем бы то ни было. Но, даже несмотря на подобные радикальные меры, хватило этой милой женщины всего на один раз, когда она с дрожащими губами целых пять минут объясняла в прихожей каким-то сомнительного вида господам, что её наниматель отправился в отпуск на курорты к Внутреннему морю и вернётся нескоро. После этого её главной обязанностью вновь стала уборка и ежевечерние прогулки до магазина по пути к себе на квартиру, поскольку дневные часы казались мистеру Шенклсу слишком удобными для слежки за передвижениями прислуги вне стен его жилища. А так она могла без лишних подозрений закупать все необходимые продукты — будто бы не для него, а для своей небогатой семьи, живущей в соседнем квартале. И утром приносить их с собой в сумке.

Ну и конечно, как мог этот человек обойтись без её волшебного кофе! За последние несколько лет, что экономка на него работала, мистер Шенклс уже практически сросся с сим благородным напитком. Он больше не потреблял ни чая, ни молока — и вообще не понимал как другие люди умудрялись эффективно функционировать в течение утра, если в руках их не покоилась тёплая кружка этой заокеанской радости. Тем более что в нынешние дни кофе можно было легко достать даже таким не слишком богатым гражданам, как он.

Впрочем, сполна насытившись гедонистической радостью, что приносил этот напиток в первые месяцы, сегодня хозяин дома делал ставку исключительно на его бодрящий эффект, а не на сорт, качество помола и прочее, поскольку настроения в его обиталище царили исключительно недобрые, и горячая терпкость из кружки лишь щедро подливала масла в огонь.

«Гвинз-зын!» — сработало вдруг оповещающее заклинание, раздавшееся по всем углам прихожей, отчего бедный мистер Шенклс чуть не подпрыгнул на месте, резво метнувшись к столику с проклятыми «антителепатическими» порошками, лежавшими там на подносе. Быстро вскрыв одну из упаковок, он обратил взволнованный взгляд в сторону открывшейся наверху двери, из которой осторожно выпорхнула экономка, готовая уже спуститься по лестнице. Но хозяин, засыпав приятный на вкус состав под язык, жестом велел ей вызвать из комнаты ещё и горничную.

Вторая временная прислуга мистера Шенклса — невысокая златокудрая девушка, приходившая сюда обычно по вторникам, четвергам и субботам — была самой настоящей болтушкой. И, как сейчас модно было говорить, легкомысленной энди, что на гилийском языке означало «кокетка». Но, так как по дому её в основном гоняла усердная в своём деле экономка, то сам хозяин её почти не видел. И потому всегда забывал имя девушки, предпочитая обращаться сразу к экономке, когда надо было в очередной раз почистить отхожее место или застирать постельное бельё, если стареющему финансисту казалось, что оно недостаточно душистое. А уж экономка отлично знала, кому всё это поручить.

Однако в последнее время самый главный раздражающий талант его горничной определённо играл ему на руку, если нужно было поговорить с назойливым почтальоном или забредавшим по пять раз на дню коммивояжёром. Или, не дай боги, с очередным подозрительным типом, пришедшим справиться о его присутствии в доме!

— Да-да? Уже иду! — отозвалась смышленая девушка на призывный жест экономки, изобразив голосом, что действительно спешит. После чего и в самом деле вышла из комнаты — на цыпочках, чем вот уже несколько дней порядком развлекала себя во время работы по дому.

Спустившись вместе с экономкой по лестнице и пройдя мимо замершего на месте хозяина, горничная ступила в прихожую — и тут нарочно начала громко топать, после чего прильнула к входной двери, мельком проверив, активно ли заклинание «цепочка».

— Кто там?

— Это мистер Родмени. Я из конторы бухучёта, что на Фелионс. Мы с вашим хозяином работаем вместе, — раздался с противоположной стороны сильно приглушённый голос.

— Родмени? — слегка удивлённо воскликнула горничная.

«Что?.. Алекс Родмени? Чёрт возьми, ну конечно! Совсем забыл! — вслед за ней всплеснул руками мистер Шенклс, но вслух не произнёс не единого слова. — Отчёты по магоквармейтелингу! Как я мог не сдать их! Однако они что, за дурака меня держат?»

— …А-а можно узнать, не оставлял ли мне что-нибудь господин Шенклс, прежде чем отправиться в отпуск? Нашему отделу очень нужны кое-какие документы, — не прекращал между тем звучать знакомый голос коллеги, который стареющий финансист смог распознать через входную дверь даже из соседней комнаты. Тогда, неуклюже прокравшись вперёд и выглянув из-за угла, он увидел в прихожей рассеянный взгляд прислуги и жестом приказал девушке немного потянуть время, после чего спешно достал из кармана халата небольшой блокнот и магическое перо.

Лихорадочные мысли целой гурьбой вмиг наполнили разум мистера Шенклса до отказа. И тем не менее, спешно сообразив, что без этих злосчастных документов его точно уволят, поскольку данная информация очень сильно влияла на предоставляемый их отделом годовой отчёт, а ответственность за неё нёс только он один, неисправимый финансист так же быстро и сдался. Правда, если по ту сторону двери сейчас находился не только его коллега, но и ещё несколько недружелюбных типов в генерируемых заклинанием иллюзорных тенях на лице и держащих у его виска заряженную палочку, то… Да, подобная бескомпромиссная ситуация, без сомнения, являлась именно той недостающей деталью, которая просто призвана была сегодня довести мистера Шенклса до нервного срыва!

«Пусть передаст, что сейчас вынесет ему эти документы. Только просуньте их через щель, открыв дверь на „цепочке“», — накарябал в конце концов дрожащей рукой хозяин дома на листке и грубо всучил его экономке. А та незамедлительно передала его горничной, которая уже немного устала балаболить что-то в духе «подождите ещё секундочку» или «сейчас-сейчас, я поищу», при этом слегка переигрывая.

А тем временем, неуклюже подлетев к секретеру и недолго порывшись в нём, финансист сумел-таки найти необходимые бумаги, которые всё так же по очереди отправились сначала к экономке, а затем — к горничной.

— Вот они, — проговорила девушка, вцепившись в документы своими тонкими пальчиками. На самом деле, она была готова делать и не такое, лишь бы хозяин исправно выплачивал ей зарплату.