– Ваше Высочество!

Он быстро обернулся, и глаза их вновь встретились.

– Благодарю Вас, Ваше Высочество. За всё.

Тот коротко кивнул – и вышел прочь.

В ту ночь Даша так и не уснула.

Неужто и правда – ее шанс?

А ну как не выйдет ничего? Махнет рукой, да и всё тут?.. Да нет, не должен бы, по идее. Иначе зачем вообще приходил?

Впрочем, если и не махнет… Сколько там еще этих «если». Если вообще рискнут связываться с этим ее датчиком – мало ли ведь что за артефакт? Если разберутся с ним, а не угробят окончательно, если не разгадают его секрет…

Последнее, конечно, маловероятно, но всё же… В инструкции не зря ведь сказано: «В случае возникновения подозрений о возможности нахождения аппарата в ненадлежащих руках, последний незамедлительно блокируется». Разблокировка же – процесс долгий и муторный…

Ладно, проблемы надо решать по мере их поступления. Сейчас же вообще бы хоть дождаться каких-то вестей…

Следующий день ее в этом плане не порадовал. Послезавтрашний – тоже. Как и послепослезавтрашний.

К концу недели она уже окончательно изверилась и почем свет костерила мысленно треклятого принца (вот зачем обнадежил?!)

Однако начало следующей даровало-таки ей то, чего она отчаялась и ждать.

Когда в районе полуночи по коридору вновь разнеслись гулкие шаги, она сразу поняла: он. Кому б еще?

И точно: дверь отворилась, впустив в ее клетушку высочайшего гостя (надзиратель на сей раз даже и не входил).

– У меня очень мало времени, – сказал он вместо приветствия.

Немудрено: Даша знала уже, что два дня назад кольцо осады вокруг города сомкнулось окончательно. И всё ж, выкроил…

– Проверили мы Вашу… штуковину.

Сердце замерло: вот он, судный час!..

Однако на том принца, похоже, и заклинило.

«Ну же! Говори уже, не тяни!..»

Но он всё молчал, вперившись в пол.

Вот же любитель театральных пауз! Совсем как папочка!..

– На первый взгляд, – заговорил он наконец, – как будто бы… Магическое сканирование ничего не выявило.

Еще бы оно выявило! Нет там магии никакой, в ее-то мире!..

– Указанная Вами проблема действительно имела место быть. Но к настоящему времени устранена.

Ну надо же! Так просто… Вот что значит – профессионалы!..

– Мы включили Ваш… прибор.

А вот это уже хуже – хоть и ожидаемо вполне…

– …Однако… разобраться в принципе его действия…

Не смогли! И тут без сюрпризов.

– И кроме того… – тут принц взглянул-таки искоса на нее. – Письмена, что проявляются при активации… Наши эксперты теряются в догадках…

– Я же говорила, Ваше Высочество, я из очень дальних мест…

Принц как будто усмехнулся:

– Всё это, откровенно говоря, мало проясняет ситуацию.

Даша понимала это и сама, но как было иначе?..

– …Ни на один из своих вопросов я так ничего внятного не услышал… И что Вы мне предлагаете?

Теперь – самое сложное: пан или пропал.

– У Вас… с собой? – спросила она с замирающим сердцем.

– Что?

– Эта… вещь? Вы принесли ее сюда?

– Да. Но в Ваши руки я дать ее не могу.

– Отчего же? Если, по Вашим же собственным словам, никаких угроз она не таит?

– Никаких очевидных угроз. От скрытых наши исследования не гарантирует.

– Нет там и скрытых. Готова поручиться…

Он задумался на мгновение:

– Что Вы будете с ней делать? Если я таки отдам?

– Отправлю запрос своим.

– Что за запрос?

– О помощи, Ваше Высочество. Я же сказала уже: иначе мне отсюда не выбраться.

– А запрос, значит, Вам в этом поможет?

– Безусловно, Ваше Высочество. Это… фактически это и будет мой «обратный билет».

Последнее Даша произнесла не без сомнения: как воспримет? захочет ли он вообще отпускать ее? Мало ли…

Принца, однако, больше озаботило, похоже, не это:

– Да? И каким же образом?

– Получив от меня весть, они откроют… проход… и тот приведет меня прямо домой.

Звучало это, должно быть, диковато: телепортация в здешнем мире, пусть и магическом, считалась (пока) принципиально невозможной.

Но принц спросил лишь:

– Значит, магия в… этом предмете всё же есть?

Не магия – всего лишь наука, да и предмет тут ни при чем. Но как всё это объяснишь?..

– Своего рода.

Наступило долгое молчание.

Даша почти не дышала. Так близко!.. Один шаг всего – и…

Но – не сделает, не сделает ведь! Не может сделать. Что бы там ни было, на это не пойдет.

Хотя… Зачем тогда вообще кашу эту заварил? Да по собственному еще почину?! Не она ж его тянула – сам предложил подсобить. Или не предлагал? Да нет, предлагал, и еще как – к чему бы иначе это всё?..

И много еще подобного успела она передумать в эту минуту – и уже заранее даже изрядно на гостя своего рассердиться – как вдруг услышала его голос:

– Положим, я сделаю, как Вы просите…

Она подняла на него глаза – до этого не глядела, не могла.

Но и он, как оказалось, на нее не смотрел – взгляд его – тяжелый и мрачный, какой-то обреченно-решительный – был прикован к полу.

А посмотри – что прочел бы сейчас на ее лице? Должно быть (о, ужас!!!), готовность его расцеловать.

– Мне необходимо, однако, – продолжал он, – быть вполне уверенным, что об этом своем поступке мне не придется жалеть.

– О, уверяю Вас…

– Боюсь, что слов Ваших тут мало.

– Но… как же тогда…

– Поклянитесь, что Ваши действия не нанесут вреда Арвелии.

А, ну конечно, ожидаемо. Государственный интерес прежде всего – потом уже всё остальное.

Что ж, невелика плата. Клятвы, конечно, дело серьезное, но какой тут может быть вред? Она же в мире этом совершенно инородное вкрапление, не место ей здесь вообще. И к тому же… Весь возможный вред она уже нанесла.

– Клянусь, Ваше Высочество.

Неплохо бы, конечно, взять с него и ответную клятву – не распространяться об этом обо всем, но искушать судьбу, наверное, всё же не стоит…