– А именно?

– Полагаю, они Вам неведомы.

Тот чуть заметно усмехнулся:

– Соглашусь, географические мои познания оставляют, в некотором смысле, желать лучшего. Мой брат, скажем, в этом отношении куда более осведомлен… Однако в картах уж как-нибудь разобраться сумею и я.

– В том-то и дело, что… карты тут не помогут.

– То есть?

Даша затаила дыхание:

– Этих… мест… их… Вы не найдете их ни на одной карте.

Принцевы брови поползли вверх:

– Как так?

М-да. А дальше ведь будет только хуже…

– Я же сразу сказала, Ваше Высочество: то, что я имею сообщить, доверия у Вас не вызовет.

– Ваше суждение несколько преждевременно. Пока что Вы не сообщили мне ровным счетом ничего.

И верно… Да только как такое сообщишь?..

– Продолжайте, прошу, – кивнул принц, видя, что она молчит.

Что ж…

– Прежде, чем продолжить, Ваше Высочество, мне бы хотелось кое о чем Вас… попросить.

– О чем же?

– Никому не говорить то, что от меня услышите, – выпалила она, отведя от него взгляд; реакцию его на сие заявление можно было и вообразить, необязательно лицезреть воочию.

Голос его, однако, как будто не изменился:

– Почему?

– Видите ли, эта информация… касается не только меня… Сказать по правде, я не имею полномочий… с кем-либо ею делиться.

Принц молчал – долго молчал.

– Так не скажете?

– Боюсь, Вы не в том положении, чтобы ставить условия.

О, вот и начинается…

Так-то оно, в общем-то, было так, но Даша вдруг разозлилась. Корячишься тут, корячишься, конфиденциальные сведения вот-вот выболтаешь – себе же в ущерб (одновременно, правда, и во спасение…) – и: на тебе! Не в том положении, видите ли!..

– Продолжайте, – начал было принц, но она перебила:

– Вам, значит, непременно нужна правда, Ваше Высочество? Чистая и без примесей, какая есть? Что ж, извольте… Только предупреждаю опять: на правду-то это – то, что я скажу – как раз не слишком тянет.

Она открыла было рот в полном намерении продолжить – но не нашлась, как. С чего тут, в самом деле, начнешь?..

– Разберемся, – пришел принц ей на помощь. – Так давайте по порядку. Но сперва… Как Вас зовут? На самом деле?

– О, имя похоже, очень похоже. С тем расчетом и подбиралось.

– Кем? Вами?

– Н-не совсем. Видите ли, мое здесь… появление – не то чтобы личная инициатива.

– А чья?

– Не вражеская, не беспокойтесь. Моя задача изначально заключалась в том, чтобы Вас спасти.

– Спасти – меня? – изумился принц (не то для виду только, не то вполне себе натурально).

– Именно, Ваше Высочество. На морнском правобережье я оказалась неслучайно. Я… знала о том, что там готовится, и должна была это предотвратить.

– Неужели? – в голосе принца (она по-прежнему на него не смотрела) послышалась откровенная насмешка. – Интересно, интересно… Хотелось бы только прояснить… два момента. Для чего Вам это понадобилось – и как Вы вообще узнали?

На первый вопрос Даша и сама не располагала сколь-нибудь удовлетворительным ответом. Поэтому перешла сразу ко второму (не то чтобы с ним дело обстояло много лучше):

– Узнала, строго говоря, не я, Ваше Высочество, а те, кто меня сюда и отправили.

– И кто же? Второй уже, кажется, раз мы спотыкаемся об это.

Она отважилась наконец поднять на него глаза.

Что ж, лучше, чем можно было ожидать. Ни издевки, ни сарказма… Недоверие, да, нескрываемое причем; но странно, если б иначе – с ее-то выкрутасами. Сказать надо еще спасибо, что вообще слушает до сих пор.

Но про иные миры, наверное, всё ж не стоит. А то решит еще, чего доброго, что совсем спятила – или завралась (неясно еще, что хуже).

А что, если?..

Решение созрело мгновенно – отчаянное, рисковое, крамольное даже во многом (ибо сулило грубейшие нарушения всех институтских догм), но единственно, наверное, в сложившейся ситуации возможное.

– Простите, Ваше Высочество, – сказала она, глядя ему прямо в глаза (хоть было это и непросто), – боюсь, я не сумею внятно всё объяснить. Но, полагаю, смогу кое-что Вам продемонстрировать, – и, не дожидаясь его уточнений, продолжала: – Среди моих вещей… то есть, изъятых у меня вещей есть… маленькая дешевая брошь…

– Что, еще одна?

– Нет, это… не то, о чем Вы могли подумать, – Даша отчего-то смутилась. – Это и не брошь вовсе на самом-то деле. Так, для вида… Она разбирается, и в самой сердцевине… небольшой аппарат, посредством которого я поддерживала со своими связь.

Что, собственно, это могло доказать, она толком не знала и сама, однако, если сработает, план сулил всё же немалые выгоды. Во-первых, починку датчика (уж всяко заинтересуются, что за прибор такой). Во-вторых, если очень повезет, возможность хоть раз еще им воспользоваться. В-третьих… Нет, так далеко ее расчет не шел, да и довольно для начала.

– К сожалению, – продолжала она быстро, не давая ему заговорить, – устройство… неисправно («разряжено» хотела сказать, но такого слова арвельский язык, понятно, не знал). Я пробовала исправить самостоятельно… это, собственно, и искала тогда, в библиотеке (не совсем это, но сейчас неважно), однако все мои усилия оказались тщетны. Проблема там даже не в самой механике, а в энергетической составляющей…

– И что Вы хотите от меня? – перебил, наконец, принц.

– Чтобы Вы посмотрели сами и убедились: я не лгу.

– Сами же говорите: не работает Ваш этот… аппарат.

– Да, но… может заработать… Если только…

– Зачем он Вам? – прервал вновь Его Высочество, глядя на нее в упор.

– Я же сказала: с его помощью…

– Да, помню: связь. Это… утверждение само по себе вызывает немало вопросов, но задавать их, полагаю, бессмысленно…

Даша промолчала – возразить было нечего.

– Тогда сформулируем иначе: для чего Вам сама эта связь? Положим, штука эта Ваша бы действовала… Что бы это изменило – для Вас?

– Я смогла бы вернуться домой, – тут хитрить она не стала.

И вновь, не в первый уже раз за короткое их сегодняшнее свидание, брови его взметнулись высоко ко лбу.

Но тут где-то вдалеке, за окном городские часы пробили полночь.

Он встрепенулся, отвел глаза.

– Думаю, мне пора.

И взялся уже было за ручку двери – та была не заперта, когда Даша (ведь уйдет же сейчас – может, насовсем уйдет!) его окликнула: