– Ли..! – начал он, но китаянка уже разобралась, что к чему. Ее короткий меч вылетел вперед, перехватывая руку с тошнотворным «чваком». Тень, вскрикнув, отскочила назад, а Ли Минь наклонилась, подбирая что-то с земли. Снова выпрямившись, она бросила Николасу длинный меч, но его еще в воздухе перехватила София, ударив Тень за ними: Николас услышал отзвук столкновения с чем-то плотным.

– Кто там? – проорала она у него над ухом. – Покажитесь! Покажитесь, грязные трусы!

Теперь он увидел – увидел их. Они были чуть темнее окружающей тьмы, пока один из них – молодой человек с пугающе бледным лицом – не взглянул на него из-под капюшона. Пронизывающий взгляд будто рассек Николаса надвое, до костного мозга. Он невольно сделал шаг назад, чувствуя, как все его существо заполняется льдом, и врезался в саркофаг за спиной.

В одно мгновение он плавным движением выхватил меч из рук Софии и кинулся вперед, целясь Тени в горло, как учила Ли Минь. Взметнулась рука, и ему пришлось, крутанувшись, запрыгнуть на крышку саркофага, чтобы избежать удара когтя.

София отпустила его плечи, плюхнувшись на край гробницы. Она вытащила нож из-за пояса и как будто бы изготовилась к броску. Ли Минь, издав яростный клич, атаковала другую Тень – ослепительно рыжеволосую женщину. Она завертела клинком, поднимая вихри потревоженной пыли, и обрушила его, пытаясь снять голову Тени с плеч. Женщина была слишком быстра – она отбила удар, пнув Ли Минь ногой, откинув на шаг назад, но не в силах остановить ее. В китаянке кипела ярость, опаляя воздух, опустошая рот, раскрытый для очередного выкрика.

Бешеный лязг их мечей разбудил бы и мертвых.

Из тьмы вылетел клинок, заставив Николаса броситься на землю, уклоняясь от удара в основание шеи. Парень выбросил ногу, пытаясь опрокинуть Тень, но тот подпрыгнул на почти нечеловеческую высоту, перекувырнувшись в воздухе и ударив Николаса в лицо всем своим весом.

За веками вспыхнули тысячи звезд, на мгновение ослепив его. Крик Софии заставил его откатиться за секунду до того, как коготь Тени вонзился бы ему в ухо. Его полоснуло по щеке. Николас заскользил в луже крови на полу, не в состоянии подобрать ноги.

Проклятье, вставай, вставай…

Он прошел сотню сражений в море, отражая нападения пиратов и идя в атаку.

Ему в живот летели ножи, в шею – топоры, но он выжил, пережив даже бойцов, закаленных морем. Однако лучшие из лучших моряков выглядели ошалевшими тупыми животными в сравнении с Тенями, которые, казалось, предвидели его удары еще до того, как Николас успевал о них подумать.

Этта…

Николас получил яростный пинок в грудь и почувствовал, как хрустнули ребра.

Этта…

Он попытался вспомнить ее на «Решительном», какой она появилась в дыму сражения, попытался использовать этот образ как молитву о ниспослании силы, что направила бы его следующий удар. Однако едва воспоминание проступило перед его внутренним взором, образ разрушили крепкие челюсти мрака. Ему представилось как ее крик внезапно оборвался, по лицу заструились ручейки крови из ушей, пронзенных когтевидными клинками.

Ее тело лежало, бледное и неподвижное, как мраморные ангелы вокруг.

Он взвился с пола, сшибая Тень. Нападающий попытался сделать выпад вперед, но запнулся, упал на одно колено и закричал от боли. София скользнула ему за спину и перерезала ахиллово сухожилие. Николас воспользовался возможностью одновременно с нею, и каждый ударил Тень в шею.

Тело рухнуло наземь.

Новый скрежет металла по металлу заставил Николаса повернуться к Ли Минь, которая, до последней унции напрягая силы в дрожащих мускулах, повернула длинный коготь Тени к ней самой, пронзая мягкую плоть шеи.

– Я… вечно… – захрипела рыжеволосая.

– Ты покойница, – поправила Ли Минь, добивая ее.

– Как и ты, – раздался еще один голос. Николас повернулся ко входу в гробницу, провожая мечом другого воина-Тень, вошедшего внутрь. Еще двое заняли позиции перед ним. – Потерявшаяся малышка. Помнишь меня? Я тебя помню.

Николас знал, что Ли Минь не собиралась этого делать, но голос Тени, казалось, пробовал воздух на вкус, словно змеиный язык, и девушка отступила на шаг назад. На шажок. Ее руки сжимали рукоять кинжала с такой силой, что он слышал, как хрустят суставы.

Даже зная, что ей, скорее всего, это бы не понравилось, Николас почувствовал острое желание защищать эту юную девушку, украденную из семьи и выращенную во мраке, и молодую женщину, стоявшую за ним, выжившую в том аду.

Вся правая кисть утратила чувствительность, а вслед за нею и рука целиком. Николас едва успел подхватить меч слабой левой ладонью. Он прищурился, глядя на них, а сердце отбивало яростную дробь страха.

– Ли Минь, – тихо произнес Николас. – Бери ее и уходи. Я вас догоню.

– Нет, – начала София, когда Ли Минь опустилась на колени рядом с нею. – Подожди, ты же…

– Астролябия у меня, – объявил Николас Теням. – Кто сразится со мною за нее?

Вспышка белой рубашки Софии на краю зрения подтвердила, что девушки, по крайней мере, выбрались из тесноты некрополя. Один их Теней бросился было за ними, но первый мановением руки вернул его на место.

Николас поднял меч, проглатывая кровь во рту. Я выживу. Это был не вопрос, а необходимость. Ему нужно только проложить путь к входу в мавзолей, а там он затеряется во тьме.

Тени перед ним встали в ту же позицию, откинув капюшоны с лиц.

В темноте послышался шепот, пульсация, рычание. Тени отпрянули от этого голоса, двое нырнули в дверь, исчезая в мягком стуке быстрых шагов.

– Лжец, – бросил Тень, задержавшись на мгновение, чтобы натянуть капюшон, и побежал за ними. Николас, пошатываясь, двинулся вперед, держась за стены. Если Тени побежали налево, он пойдет направо, уповая, что этот путь приведет его к Ли Минь и Софии. К базилике.

Но из глубин Города мертвых раздался голос, ломкий и воздушный, как пыль штукатурки, парившая вокруг.

– Дитя времени.

От этих слов замерло сердце. Николас обернулся, прижимая онемевшую руку к груди. И хотя его усталый разум было легко обмануть, а сердцу надоело сопротивляться обману, он мог бы поклясться, что увидел в проходе еще одну фигуру. Длинный светлый плащ, перехваченный на шее, стекал по спине, завиваясь у ног, словно ластящаяся кошка. Он придавал носившему его такой царственный вид, что Николасу отчаянно захотелось призвать все свои силы, чтобы снова отвернуться. Расстояние между ними, казалось, уменьшается, хотя ни один из них не двигался. Николас видел безупречный профиль незнакомца, словно бы выписанный рукой мастера. Внезапно кольцо на пальце затянуло свою песнь боли, разгораясь, когда незнакомец повернул голову в его сторону, задержав на нем взгляд. Только тогда, полностью переключив на себя внимание человека, Николас заметил, что черты его подобны демону – лику самой Смерти.