они повернулись к нам спинами и направились в коридор.

– Уходим. Немедленно, – прошипел Кост, хватая меня за запястье. – Она не должна узнать, что мы обнаружили это место.

Быстро и тихо мы отступили назад. Корни пробились сквозь землю и замаскировали вход. Айксасс моего отца показал себя, и я кивнула ему.

– Возвращайся в мир тварей и жди меня. Мы вернемся через несколько дней, чтобы спасти заклинателей. Хорошо?

Дверь царства тварей со скрипом открылась, и я замерла. Айксасс исчез.

– Как думаешь… – начала я, и Кост тут же прижал палец к моим губам.

Вокруг нас танцевали тени, готовые спрятать нас в мире тьмы. Кост посмотрел на Телесавру. Зверю придется остаться здесь, если мы спрячемся в тенях. Сердце громко стучало, и я молилась и надеялась, что Язмин не услышала предательский скрип закрывающейся двери в царство тварей. Над головой раздались шаги Язмин. Она так близко…

Я посмотрела на Телесавру и приказала малышу отправить нас домой.

– Идем!

Малыш открыл рот, создавая портал. Я схватила Коста за руку и потащила нас вперед, как раз в тот момент, когда корни на потолке снова пришли в движение. В глаза ударил яркий свет, я поняла, что мы благополучно добрались до Хайрита.

И когда мы снова вернемся в Вильхейм, нас будет невозможно остановить.

Тридцать вторая глава. НОК

Мы шли тенями по Китскому лесу и в итоге вышли на поляну. То, что показалось нам всего лишь несколькими минутами, заняло несколько часов ходьбы. Я огляделся, пытаясь сориентироваться на местности. Как я ни старался, это было невозможно. Вокруг один и тот же мрачный пейзаж: кривые деревья и увядшая трава.

– Что мы здесь делаем? – Засунув руки в карманы брюк, я посмотрел на Гейджа. – Нам нужно возвращаться. Кост и Лина, возможно, уже ждут нас.

– Это не займет много времени, – сказал Гейдж, становясь в центре поляны. – После моего… спора с Костом я пошел в лес. Я так сильно погрузился в свои мысли, что потерял счет времени. И я также не заметил, насколько далеко ушел.

Он широким жестом обвел лес, капая тенями на землю. Они тут же устремились в чащу проклятого леса. Среди деревьев тут же послышался душераздирающий крик, и стручки бобовых сосен неистово затряслись.

За первым криком последовал ужасающий вой, и за ним последовала какофония визгливых, тревожных криков, которые соперничали за мое внимание.

– Что ты сделал? – Я напряженно всмотрелся в чащу.

Сомневаюсь, что монстры смогут причинить нам вред в теневой форме, но мне бы не хотелось проверять. Никто в здравом уме не приближается к чудовищам Китского леса.

– Я хочу познакомить тебя с Бу. – Сложив руки перед собой, Гейдж призвал тень. Тихим шепотом он обратился непосредственно к ней. – Приведи его ко мне.

Тень взмыла в воздух, как стрела, и исчезла среди деревьев. Не прошло и секунды, как громкий рев потряс деревья. На поляну выбежал огромный монстр, прорываясь сквозь лозы и ветви. Зверь неуклюже затормозил и замер перед Гейджем.

Из-под костяного шлема на нас смотрели свирепые красные глаза. Из открытой пасти вырывались облачка пара.

У меня пересохло в горле.

– Это же… Гиглом, – прошептал я, завороженно глядя на капающую с клыков слюну. Когда зверь зарычал, я невольно отступил на шаг. – Это тот же самый, что и раньше?

– Да. Тот самый, которого Язмин направила к нам в день моей смерти. – Гейдж поманил зверя к себе. – Успокойся, мой мальчик. Все хорошо.

Медленно повернув морду к Гейджу, зверь глубоко вдохнул. Он разочарованно фыркнул и ткнул Гейджа массивным оленьим рогом. У меня перехватило дыхание, но теневая форма Гейджа всего лишь дрогнула и снова обрела четкость.

– Ничего подобного. – Гейдж строго посмотрел на Бу. – Это я. Клянусь.

Зверь сел на задние лапы и вздохнул. Мне потребовалось мгновение, чтобы подобрать нужные слова.

– Ты его приручил? Но как? Я думал, заклинатели не могут приручить монстров Китского леса.

Гейдж покачал головой.

– Я бы не сказал, что приручил. Эти звери… другие. Однако я заслужил его доверие. – Он похлопал Бу по морде. Точнее, его рука просто прошла сквозь нее. Гейдж нахмурился, но затем пожал плечами. – Сначала я ему не понравился. Он меня знатно покалечил. К счастью, я довольно быстро исцеляюсь, благодаря твоей крови.

С недоверчивым взглядом я подошел ближе.

– Ты ведь и с другими подружился?

– О, да. – Гейдж повернулся и беззаботно махнул в сторону деревьев.

Я присмотрелся и увидел среди деревьев силуэты странных зверей, но ни у кого не хватило смелости выйти на поляну к Бу.

– Некоторые более доверчивы, чем другие. Видишь ли, когда я оказался в этом затруднительном положении – я имею в виду свое перерождение, – это заставило меня о многом задуматься. Например, о том, что произошло с этими тварями. Если верить легендам, то они погибли во время Первой войны, и по какой-то причине их прокляли и обрекли на вечные скитания. Но я полагаю, что Зейн просто не знал о масштабах своей силы, когда основал Круор. Мне кажется, именно из-за него звери восстали из мертвых.

Гейдж направился к деревьям, и несколько зверей осмелились вытянуть морды и понюхать его тени. Он останавливался перед каждым, чтобы тепло поприветствовать их и погладить.

– Сила Зейна живет во мне сейчас. Она погубила мою магию заклинателя. Поэтому когда я пытаюсь призвать свои чары, происходит вот что, – сказал он, и вокруг него в бурном вихре закружились тени, которые затем брызнули в разные стороны и скрылись в лесу. Лес отозвался какофонией звериных криков.

– Их тянет ко мне, потому что мы одинаковые. Мои тени призывают их, – закончил Гейдж.

– Это невероятно.

Я протянул Бу тыльную сторону ладони, и он хорошенько ее обнюхал. После этого зверь раздраженно фыркнул и, опустившись на землю, закрыл глаза.

Гейдж повернулся ко мне.

– Мне потребовалось немало времени, но я не мог бросить дело, не доведя его до конца. Я не мог бросить этих несчастных созданий. В течение столетий они слоняются по лесу, не находя себе места, Нок. Представляешь? – Он посмотрел на меня взглядом, полным боли.

Сердце защемило от грусти. Получается, эти звери слоняются по Китскому лесу без какой-либо цели, направления и любви. Мне это напоминало о несчастных, которые сгинули в тенях и не смогли вернуться.

– Значит, теперь они смогут обрести покой? – Я присел на корточки перед Гигломом, и внезапно мне захотелось оказаться здесь во плоти, чтобы дотронуться до его меха. Когда его в последний раз гладили? Любили?

Мое сердце сдавило от жалости. Однажды я создал для себя тюрьму, чтобы защитить остальных от своего проклятия. Я старательно избегал общения с людьми и старался ничего не чувствовать. Зверей Китского леса постигла участь намного страшнее моего проклятия.

– Я не знаю. – Гейдж сложил руки вместе. – Но, по крайней мере, я могу дать им надежду. Китский лес огромен. Здесь бродит множество тварей. – Вздохнув, он посмотрел в небо. – Есть и хорошая новость. Они помогут нам сражаться в грядущей войне. Они отдали жизни ради своих хозяев, но в итоге оказались пленниками проклятого леса. Мне кажется, они будут рады увидеть, как мир снова придет в равновесие.

Встав, я посмотрел на Гейджа. Выходит, он не переставал думать о нашей общей цели даже после смерти. Даже когда он изо всех сил пытался смириться с новой реальностью, он