Вслед за гневом пришла паника. Заявление Девона о том, что я обезьяна, слышали во всех секторах. Да, это личное оскорбление, но что важнее – это настоящая катастрофа для военных планов. Я должна была вселять в людей уверенность, но кто во всей Вселенной решит довериться примату? Стоило догадаться, что так и будет. Я совершила роковую ошибку, начав думать о себе как о человеке. Если из-за этого полковнику Торреку придется приказать атаковать сферу…

Я так и стояла, побледнев и сотрясаясь всем телом, зная, что ничего не могу исправить. Я почувствовала, как Фиан обхватывает меня руками, а Девон меж тем продолжал:

– То, что вы назначили своего любимого выродка ответственной за нечто столь важное…

Его заглушил спокойный голос Торрека:

– Я был готов ответить на любые общественно важные вопросы, но не собираюсь выслушивать оскорбления в адрес ценного офицера.

– Текущие Новости Земли прерывают связь с Гаем Девоном, – объявил диктор. – Мы отказываемся служить площадкой для его заявлений.

Изображение Гая Девона тут же исчезло. Из-за шока мне понадобилось какое-то время, чтобы осознать очевидное. ТНЗ – канал, созданный инвалидами для инвалидов. Оскорбить меня – значит, оскорбить и их тоже. Конечно же, они оборвали связь.

Я оглянулась на остальных археологов. Инвалиды или нормалы – все они выглядели взбешенными.

– Спасибо, – поблагодарил полковник Торрек. – Теперь совершенно ясно, что Гай Девон полон безосновательных предрассудков. И нарушить обет секретности его на самом деле побудило ксенофобское желание склонить военных к акту агрессии против инопланетной расы с неизвестными возможностями. В любой школе учат основной логике и целям программы «Инопланетный контакт». Я напомню вам положение первое. Конфликта по возможности следует избегать, поскольку атаковать инопланетную расу с менее развитыми технологиями нет необходимости, а нападение на расу с превосходящими технологиями может привести к уничтожению человечества. – Он дал слушателям несколько секунд на осмысление и продолжил: – По всем признакам технологии пришельцев превосходят наши. Ничем не спровоцированная агрессия может привести к войне, которая уничтожит нас как вид. Потому мы должны сделать все возможное, дабы установить с объектом дружественный контакт.

Полковник вновь ненадолго замолчал.

– Оскорбления Девона в адрес нашего полевого командира не достойны внимания, но я готов успокоить общественность по поводу ее квалификации и возраста. Майор Джарра Телл Моррат призвана в первой фазе программы «Инопланетный контакт». Она в деталях ознакомлена с тактической ситуацией, касающейся чужеродной сферы, и именно по ее инициативе проведена эвакуация в Ковчег. У майора большой опыт работы на раскопках в разрушенных городах Земли, она участвовала в обнаружении древних картин в Нью-Йорке и частично функционирующей исследовательской лаборатории в руинах Эдема. Джарре Телл Моррат вынесена благодарность за отвагу при вызволении другой археологической команды, а недавно ее удостоили ордена Артемиды после ранения при спасении «Солнечного-пять».

Соображала я с трудом, но в том, как бойко полковник Торрек перечислял все эти детали, было нечто странное.

– Что касается вопроса о возрасте, – продолжил он, – у нашего полевого командира множество предков с выдающимися военными заслугами. По крайней мере об одном из них слышал каждый. Теллон Блейз сражался с химерами на Фетиде, когда ему было – вот так совпадение – восемнадцать лет.

После этого интервью закончилось, и я стояла в оцепенении, чувствуя на себе взгляды окружающих. На руке зазвенел файндер, и я автоматом ответила.

– Джарра, – начал полковник Торрек, – можем мы побеседовать в более-менее приватной обстановке?

Я догадалась, о чем он хочет поговорить, и отошла подальше от толпы.

– Сэр, прошу снять с меня полномочия полевого командира. Моя инвалидность вызвала затруднения и…

– Джарра, – прервал меня полковник, – Гай Девон собрал группу политиков, чтобы на завтрашнем заседании Парламента Планет внести экстренное предложение. Парламент мог отдать приказ атаковать сферу. Мы не могли рисковать, потому склонили Девона к публичной конфронтации. Мы надеялись, что восхваление одного из инвалидов и принижение заслуг самого Девона зацепят его эго, однако не ожидали, что он настолько потеряет голову. Он поднял суматоху, в новостях заявив о своем благородном самопожертвовании, мол, его могут арестовать, но безопасность населения важнее. Но когда ему дали возможность изложить свои доводы, он ее профукал на демонстрацию личной неприязни и предубеждений.

Они снова это сделали. Сначала использовали мою инвалидность, чтобы проверить на предрассудки отряд нападения, а теперь провернули тот же трюк с Девоном.

– Вы ожидали, что он скажет нечто подобное? Вот почему так легко смогли перечислить все детали моей биографии?

– Конечно, Джарра. Если я использую одного из своих офицеров в качестве приманки, чтобы выманить химеру из тени, то удостоверюсь, что готов его защитить.

Это правда. В прошлый раз рядом отирался Драго, а теперь на защиту вышел сам полковник. Я не могла ненавидеть его за то, что он использовал меня в борьбе с Девоном. Торрек сражается за человечество, особенно за ту его часть, что заперта на Земле – за инвалидов, таких, как я. Но где бы я ни была, что бы ни делала, людей всегда волнует лишь то, что я инвалид – и вот это я как раз ненавидела. Я не просто какой-то там дефект иммунной системы, я человек!

– Гай Девон утратил доверие, – продолжил полковник, – а я просто припугнул всех, напомнив, что упреждающий удар может привести к вымиранию человечества. Теперь политики должны дать нам побольше времени для установления контакта со сферой. Конечно, был риск вызвать слепую панику, но как раз поэтому ты лучшая кандидатура на роль полевого командира.

Я в замешательстве тряхнула головой:

– Что? Почему?

– Потому что ты потомок Теллона Блейза, Джарра, – засмеялся полковник. – Сейчас все новостные каналы во всех секторах крутят ролики о нем.

Я инстинктивно глянула на стену, где вещал ТНЗ, и увидела одну из знаменитых записей Теллона Блейза.

– Но это же смешно! Мы работаем на раскопках, не сражаемся, и…

– Это не вопрос логики, это голые эмоции, – перебил полковник Торрек. – Человечество не встречало ничего ужаснее химер на Фетиде. И все видели фильмы, родившие легенду о сражавшемся с ними Теллоне Блейзе. Восемнадцатилетний мальчишка совершил невозможное: сплотил людей против жуткого врага и повел их к победе. Теперь же мы впервые столкнулись с разумными инопланетянами. И каждый утешает себя мыслью, что, если пришельцы окажутся враждебными, найдется еще один Теллон Блейз, готовый всех спасти.

Я просто обалдела. Конечно, я могла понять подобную реакцию, и сама бы чувствовала то же самое, будь потомок Блейза кем-нибудь вроде Драго, но когда это всего лишь я…

– Сэр, я лишь студент-историк, как кто-то сможет поверить…