Я быстро настроила свой файндер на канал новостей, потом тронула Фиана за руку. Мы незаметно выскользнули и отправились к своему отсеку под голос полковника Торрека, вещавшего на моей ладони:

– Военные в процессе установления контакта с зондом, который не проявлял признаков враждебности. Эвакуация населения Земли в подземные пещеры Ковчега – исключительно мера предосторожности, поскольку армия не хочет подвергать гражданское население даже малейшему риску. Желающие могут оставаться в Ковчеге и после окончания солнечной бури. Он обеспечен запасами как минимум на десять суток, подготовлены и каналы поставок из Альфа-сектора, если потребуется.

Мой файндер пискнул об очередном срочном вызове.

– Личный звонок из армии!

Я огляделась, чтобы убедиться, что мы с Фианом одни, выключила новости и ответила. К моему изумлению, на экране появился подполковник Мейсон Левек.

– Майор Телл Моррат, капитан Эклунд. Я подозревал, что у вас может не оказаться с собой военных файндеров, поэтому попробовал вызвать вас по гражданскому.

– Мы видели новости, сэр, – ответила я. – Как раз направляемся к себе за военными файндерами.

– Нет ли у вас с собой случайно и формы?

– Есть, сэр.

– Похвальная предусмотрительность.

– Благодарю, сэр.

О том, что форму мы захватили, дабы Фиан мог изображать для меня Аррака Сан-Домекса, я предпочла не упоминать.

– Вы наверняка понимаете, что ситуация становится крайне опасной, – совершенно безмятежным голосом произнес Левек. – Не сумев заставить нас атаковать сферу, Гай Девон воспользовался суматохой во время эвакуации на эхо-базу, спорталился к себе на Алкестиду и выступил в новостях. Он сеет панику, и если требование напасть на сферу получит широкую народную поддержку, правительство и армия вынуждены будут согласиться. Крайне неприятно было бы уничтожить сферу, по всем признакам не враждебную, и потерять шанс приобрести множество новых знаний. Еще неприятнее будет, если уничтожить сферу не удастся, и она контратакует.

Это мою родную планету будет контратаковать сфера. Это ее атмосферу может сжечь огонь пришельцев и нашей армии, это от нее могут остаться лишь головешки. «Неприятно» – мягко сказано!

– Согласна, сэр.

– Жизненно важно доказать всем, что Гай Девон – истеричный, жаждущий славы ксенофоб; судя по его речи в новостях, это вовсе не преувеличение. Армия должна показать, что владеет ситуацией и активно работает над ее разрешением, поэтому, майор, нам придется бросить вас химере.

Химере? Какое отношение давно вымершие кошмарные существа с Фетиды могут иметь?.. А, поняла, это, видимо, военный жаргон.

– Что вы имеете в виду, сэр?

– Твоя теория – это лучшее, что у нас на данный момент есть, поэтому ваши раскопки не будут секретными, напротив, о них расскажут во всех новостях.

– Что? Но… Вы же не оставите меня командовать операцией теперь, когда все будут за ней наблюдать? Разве полковник Торрек…

– Майор, полковник Торрек в тебе абсолютно уверен, – сказал Левек, – и причины, по которой тебя назначили командиром вначале, никуда не делись. Ты хорошо знаешь работу археологов. Мы – нет.

– Я знаю кое-что, и преподаватель мне поможет, но у меня нет военных знаний, чтобы…

– Мы проследим, чтобы в военной области ты выглядела полностью компетентной. Итак, по моим сведениям, вы эвакуировались вместе с археологами из Эдема. Нужно, чтобы подготовка к раскопкам началась немедленно, поэтому, пожалуйста, обратись к ним за помощью. Есть ли у них с собой видеожуки? Мы хотим сделать подробное объявление на ТНЗ как можно быстрее и хотели бы включить видеозаписи из вашей зоны.

– Объявление? О раскопках? – Я сглотнула. – Уверена, археологи Эдема будут рады помочь, и видеожуки у нас есть, но…

– Отлично. То, что команды археологов с вами, и правильный видеоряд должны создать впечатление, что операция готовилась уже какое-то время. Публике будет спокойнее.

– Но, сэр… Что, если мы ничего не найдем? Если моя теория неверна, или если мы ищем не в том месте? Мы просто зря потратим время.

– Задержка – именно то, что нам требуется, Джарра. Сейчас наша первоочередная задача – предотвратить широкомасштабную панику. Раскопки не могут даже начаться, пока порталы снова не заработают, да и потом должны занять не меньше суток. Если вы найдете способ связаться со сферой – замечательно. Если нет, у людей будет время успокоиться, а у нас – продумать следующий шаг. Об этом не волнуйся. Тебе нужно просто выглядеть уверенной и показать, что армия активно работает над проблемой.

– Есть, сэр.

– А сейчас, пожалуйста, обратитесь к археологам Эдема. – Подполковник улыбнулся. – Не забудьте сперва переодеться. Я рад узнать, что ты отметила Фиана, но в новостях военная форма будет выглядеть уместнее.

Я скосила глаза на свою майку и залилась румянцем:

– Есть, сэр.

Левек отключился, и я беспомощно посмотрела на Фиана:

– Это…

– Знаю, – отозвался он.

Мы поспешили в свой отсек, вытащили из сумок форму и торопливо начали стаскивать одежду.

– Ты и черное кружево снимаешь? – спросил Фиан.

– Да. Оно несколько не по уставу.

– Могла бы и оставить. Мне нравится думать, что под офицерской одеждой на тебе…

Я захихикала:

– Форма – это мой фетиш, Фиан, не твой.

– Кажется, ты меня испортила.

– А мне кажется, ты меня смешишь, чтобы я не паниковала.

Мы переоделись и прицепили военные файндеры. Фиан в форме выглядел впечатляюще, как настоящий офицер. Насчет себя я не была так уверена, но времени волноваться об этом и прихорашиваться не было.

По пути вниз на встречу с археологами Эдема я проверила Текущие Новости Земли и обнаружила, что, кроме повтора заявления полковника Торрека, они передают только короткий репортаж, подготовленный военными: истребители и солнечная батарея Земли-Африки на страже у сферы. На их фоне сфера выглядела маленькой и беззащитной. Наверное, этот вид очень успокаивал – во всяком случае, пока не вспомнишь, что сейчас в разгаре солнечная буря и истребителей на орбите нет.

У входа в главный зал я приостановилась. Моя бабушка, полковник Джарра Телл Моррат, командовала несколькими неопланетными отрядами. Она погибла до моего рождения, мы никогда не встречались, но я представила ее – такую же спокойную и уверенную в себе, как полковник Торрек. Я наследница ее славы, и я справлюсь. Обязана справиться.

Мы вошли. Лица всех в зале были обращены к стене, где ТНЗ обещали в течение часа передать новый репортаж, подготовленный военными. Я знала, о чем он будет.

Толпа не заметила нашего появления, а вот Плейдон – да. Едва завидев нас в форме, он схватил что-то из кучки коробок с оборудованием рок-группы и подошел к нам.