– Мне надо срочно поговорить с полковником.

Майор Тар Кэмерон ответила фальшивой улыбкой человека, который не собирается помогать настолько, насколько это в ее силах.

– Боюсь, полковник…

Изображение на моем файндере внезапно сменилось видом подполковника Левека.

– Найя находится на эхо-базе с отрядом нападения, а полковник спит, так что командую здесь я, Джарра. Мне разбудить полковника Торрека?

О, хаос. Полковник спит. Я засомневалась. Фиан молча наблюдал за мной с выражением паники на лице. Возможно, стоило сначала объяснить все ему и немного обдумать свою идею. Она могла быть в корне ошибочна, но…

– Разбудите полковника. Мне лучше объяснить все вам обоим.

После нескольких минут ожидания на экране появился Торрек в аккуратном мундире, но с затуманенным взглядом.

– Выкладывай, Джарра.

– Сэр, сфера пришельцев появилась всего через несколько недель после солнечной супербури. По моей теории, это не совпадение. Предположим, пришельцы посещали Землю когда-то очень давно. Неопланетники обнаружили две разумные расы в зачаточном состоянии и наложили на их миры карантин, чтобы обеспечить естественное развитие. Пришельцы сделали то же самое, оставив где-то в Солнечной системе спрятанную сферу, а на Земле – устройство, которым мы сможем воспользоваться для контакта, когда наша технология достигнет нужного уровня.

Я остановилась. Никто не сказал ни слова. Они считают меня полной дурой?

– Мы так и не нашли устройство, источники энергии со временем иссякли, но потом произошла солнечная супербуря, подавшая ток в провода, оборудование на поверхности Земли, а также в устройство пришельцев, позволив ему послать сообщение сфере. Та ответила, отправившись к Земле, и теперь висит на орбите, ожидая другого послания. Но не получит его, поскольку солнечная буря миновала.

Полковник Торрек наконец заговорил:

– Итак, сфера ждет, что мы выйдем на связь, но не со случайными, а с особым сообщением с так и не найденного устройства. Джарра, где оно может быть?

Он не рассердился, что я его разбудила, а воспринял все всерьез.

– Сэр, сфера сохраняет положение на геостационарной орбите над Землей-Африкой. По логике, первое место для поисков должно быть прямо под ней.

– Мы там уже проверяли, но не по этой причине. Искали признаки нападения, но все выглядело совершенно нормально, а орбита сферы так далека от Земли, что…

– Это устройство должно находиться под землей, – вмешался Левек, – спрятанное и защищенное от повреждений. Возможно, оно подавало сигнал, чтобы привлечь наше внимание, но энергия иссякла. Оно захоронено тысячи лет назад, и любые отметки на поверхности, очевидно, давно исчезли. – Он помолчал. – Когда порталы вновь откроются, я бы рекомендовал проверить это, сэр.

– На сегодня это лучшая идея из всех, – согласился полковник. – Как нам это сделать, Джарра? Военные обычно используют взрывчатку, а мы не хотим что-то повредить.

– Археологи часто устанавливают взрывные заряды, когда работают в городах, покинутых в век Исхода, но в более древних руинах они проводят очень осторожные раскопки. Я очень мало занималась этим, школьникам не разрешают играться с незаменимыми реликтами, но в археологических группах есть множество экспертов.

– Мы хотим сохранить все в тайне. Твой преподаватель – стазист, так что он уже давал обет секретности и понимает необходимость конфиденциальности в некоторых случаях. Легче всего будет привлечь к твоим раскопкам людей, подобных ему. Если мы заставим сферу заговорить с нами, это все изменит, но если мы ничего не найдем…

– К моим раскопкам? – опешила я.

– Все ожидают, что во главе встанет военный, – подтвердил Торрек. – Это твоя идея, и лишь вы с Фианом обладаете подходящими знаниями. Военная академия иногда посылает кадетов на любительские раскопки попрактиковаться неделю в ношении бронекостюмов и использовании подъемного оборудования, но этого недостаточно, чтобы руководить работами.

– Да, сэр, но и я недостаточно квалифицирована. Мне пришлось бы отдавать приказы экспертам, которые знают гораздо больше меня.

Полковник рассмеялся:

– Джарра, я это делаю постоянно. Думаешь, я имею хоть малейшее представление, как Мейсон получает цифры, которые мне называет, или могу сравниться с Найей в счете на симуляторе полетов? Конечно, нет. Но я должен выполнять не их работу, а свою. – И после паузы: – Ты знаешь, что нужно, Джарра. Ты найдешь настоящих экспертов, чтобы они сделали это для тебя. Если они затруднятся или выскажут противоположные мнения, ты выслушаешь и оценишь их надежность. Затем решишь, действовать ли, оставить все как есть, вызвать еще экспертов или передать решение дальше по цепочке. Все просто.

Я в этом сильно сомневалась, однако успокоила себя мыслью, что должна лишь играть определенную роль перед группой археологов в течение нескольких часов и могу положиться на помощь Плейдона.

– Да, сэр.

– У нас еще полно времени до включения порталов. Мы пошлем тебе список возможных сотрудников и данные, полученные на вашем раскопе прежде. Теперь, если хочешь, можешь проинформировать своего преподавателя.

– Спасибо, сэр. Он собирается играть на барабанах в музыкальной группе, я подожду, пока концерт закончится.

Полковник Торрек улыбнулся:

– Слышал, по всему Ковчегу проходят массовые гуляния. Может, нам придется дать твоим рекрутам протрезветь до начала раскопок.

– Скорее всего, сэр. На самом деле здесь все тихо и пристойно, но я не знаю, что происходит на других участках, куда эвакуировались археологи.

Разговор завершился, и Фиан какое-то время задумчиво смотрел на меня, прежде чем заговорить:

– Джарра, ты собираешься возглавить эти раскопки.

– Похоже, что так. Конечно, мне понадобится твоя помощь.

– Только…

– Да?

– Все явно будут ждать, что ты наденешь бронекостюм.

Я уставилась на него:

– О хаос!

– У нас есть два варианта, – судорожно размышляла я по дороге в главный зал. – Первый: раскопки возглавишь ты.

– Я? О нет! – Фиан покачал головой. – Я капитан, ты – майор.

– Ты знаешь о раскопках столько же, сколько и я.

– Зато гораздо меньше знаю об армии.

– Я перелопатила множество литературы и видео, вот и все. На самом деле я не знаю, что делаю.

– Даже если и так, то ты отлично притворяешься, Джарра.

На его лице возникло знакомое упрямое выражение.

Я вздохнула и сдалась:

– Второй вариант: я перезваниваю полковнику и рассказываю, что уговорила его на разработку своей теории, но совершенно забыла, что не могу носить бронекостюм.