– Как их вводить – по целой последовательности или поочередно по одному символу из каждой? – спросила я.

– Думаю, по кругу, по одному из каждой, – ответил Кеон. – Но я просто предполагаю, исходя из того, как их обычно используют.

– Спасибо, Кеон. Оставайся пока на связи.

Я лихорадочно соображала. Решение задач координировал подполковник Левек, и он командовал, что нам вводить. Мне нужно послать ответы Кеона ему на проверку. С другой стороны, Левек их тоже не поймет, ему придется передать их физикам – тем самым, среди которых есть и Гай Девон. Вряд ли они что-то знают про лазерные скульптуры. И, вероятно, высмеют это решение просто потому, что его предложил вчерашний школьник, изучающий искусство юноша-примат.

Я встала и направилась к колонне. Не буду ни с кем совещаться. Я тут полевой командир, я должна принять решение, и я его приняла. Если ошибаюсь, веря Кеону, буду выглядеть идиоткой, но мне все равно. Дождавшись, когда ближайшая ко мне последовательность дошла до нужного места, я начала прикасаться к символам.

– Майор Телл Моррат! – В голосе Левека звучало удивление. – Что вы делаете? Мы не можем гадать, ведь…

Он осекся, потому что символы замигали – первый ответ принят. Я перешла к следующей последовательности, ввела ответ для нее, и его тоже приняли. Засмеявшись, я перешла к третьей стороне. Два правильных ответа не могли оказаться простым совпадением.

– Мне дал ответы специалист, – сообщила я, – переключаю его на вас.

Из моего файндера раздался вопль протеста:

– Джарра, не смей!

– Прости, Кеон. – Я снова засмеялась, перевела звонок на Левека и подозвала Фиана. – Проверяй меня. Легко запутаться, где какой символ вводить, а тогда придется начать с самого начала.

Мы вместе ввели символы. Напряжение как-то странно влияло на мои мозги, потому что мне показалось, что это тянулось часами, но закончилось за секунды. Перед тем, как коснуться последних, я приостановилась:

– Заканчиваю ввод.

Я ввела последний набор символов, они замигали, и колонна почернела – на ней остался только светящийся круг.

– Можно предположить, майор, что, коснувшись круга, вы отправите сигнал сфере, – сказал Левек.

Я глубоко вдохнула:

– Мы готовы?

– Говорит полковник Торрек. Вперед, майор.

В старых фильмах про первый успешный портальный переход Уоллам-Крейн произносит слова, которые он украл у первого человека, ступившего на Луну: «Маленький шаг для человека, огромный скачок для человечества». Может, и мне нужно было их повторить, но в тот момент мне это и в голову не пришло. Я просто думала обо всех тех, благодаря кому я там очутилась. Военные, археологи, мои однокурсники, мой преподаватель, Кеон и Кэндис, но особенно – Фиан. Я повернулась к нему и протянула руку:

– Мы вместе.

Он помедлил секунду, а потом шагнул вперед. Мы взялись за руки, и я отсчитала задыхающимся голосом:

– Три. Два. Один.

Мы протянули соединенные руки и коснулись круга. Я напряглась, ожидая немедленной реакции, но секунды текли, а ничего не происходило. Уже не секунды, минуты, и все равно – ничего. Я размышляла, что же мы сделали не так, исправно ли устройство, и уже собиралась просить совета у Левека, когда над колонной внезапно возникли крутящиеся ленты красного, зеленого и голубого света и сплелись вместе в яркий столб, поднявшийся к каменному потолку.

Я ахнула от восторга и, позабыв о миллиардах зрителей, о том, что нужно вести себя как профессиональный офицер и взрослый человек, заорала:

– У-у-у-и-и-и!

– Смотри! – Фиан потянул меня за руку и развернул к стене.

Его файндер был настроен так, чтобы проецировать на стену видеоряд, передаваемый военными. На стене виднелся столб света, исходивший из земли над нами и поднимавшийся в ночное небо. Я смотрела на него, не веря своим глазам:

– Свет прошел прямиком сквозь камни и ушел в пространство?

– Похоже на то, – ответил Левек. – Инопланетяне, очевидно, развили технологию лазерного освещения… – Он прервался, чтобы заговорить вновь. И не своим обычно спокойным голосом, а наконец-то взволнованным, как у нормального человека: – Сфера отвечает!

Изображение на стене сменилось крупным планом сферы. Первую секунду я не могла понять, о чем говорит Левек, но тут заметила, что странные линии на поверхности сферы становятся все глубже. Потом целые секции ее начали разворачиваться, будто раскрывался под солнцем странный инопланетный цветок. Когда сфера полностью раскрылась, внезапно вспыхнуло сияние. И это был не простой перекрученный цветной столб, как у посланного нами сигнала, нет – ее окружила невероятно замысловатая многоцветная скульптура, в которой переплетались тысячи постоянно крутившихся и менявшихся нитей света.

– Сфера говорит с нами, – произнес Левек. – Мы понятия не имеем, ни как разобрать это множество цветовых сигналов, ни как расшифровать их, но она, несомненно, что-то нам говорит.

Нам с Фианом потребовался почти час, чтобы добраться обратно к дыре в туннеле и дождаться, пока нас оттуда вытащат. Как только мы оказались наверху, нас начали обливать обеззараживающим раствором несколько военных в бронекостюмах.

– Вы находились в контакте с инопланетной техникой, – объяснил один из них, – поэтому приходится следовать процедурам, принятым на неопланетах. Мы обеззаразим вас здесь, а потом отпорталим в пункт карантина для медицинской проверки. Пункт оборудован в безлюдном безопасном районе Земли-Африки.

Я беззвучно хохотнула. Когда-то в школе нашему классу пришлось смотреть фильм про неопланетный отряд, и там показывали процедуру обеззараживания. Тогда я злилась: зачем этому учить инвалидов, если мы никогда не сможем покинуть Землю? А сейчас сама подвергалась подобной обработке!

Наконец струи жидкости прекратили бить, нас просканировали и послали через портал куда-то, где у небольшого купола ждали два военврача. Мы с Фианом сняли капюшоны, и доктора двинулись нам навстречу, но я покачала головой. Могли мы попраздновать несколько минут, прежде чем сдавать образцы крови и тканей?

Мы улыбнулись друг другу и начали целоваться как сумасшедшие, а потом уставились в ночное небо. Среди созвездий Африки, среди бесконечных далеких солнц миров, которых я никогда не смогу достичь, как драгоценность сияла новая звезда Земли. Моя звезда.

КОНЕЦ