Снял я петлю и со столба, с тревогой отметив, что за время нашего заезда стальная проволока более чем наполовину перетёрла толстую и казавшуюся прочной древесину. Ещё бы час-два, и зверь сорвался, устроив мне бешеную скачку в ночи по неизведанным местам.

Я скрутил проволоку кольцами, закрепил себе к поясу и неспешно направился на берег реки, собираясь посмотреть, как там пережили ночь мои крипо-крокодилы. Бррр! От чёрной студёной воды веяло холодом. Моих речных питомцев не было видно. Лишь снятые с них чёрные мешки с протухшим мясом, да следы на мокром песке отмечали место нашей высадки. Вообще-то я просил Шелли отнести всю приманку в лес, но хвостатая девушка ограничилась лишь парой мешков, оставив остальные четыре валяться на берегу.

— Катя! Гена! Ко мне! Ау!!! — проорал я изо всех сил, подзывая своих крипо-крокодилов.

И тут, словно в ответ на мой крик, со стороны леса донёсся раскатистый рёв. Звук могучего зверя подавлял и пробирал до дрожи, несмотря на значительное расстояние. Все остатки сонливости моментально вылетели, сердце испуганно застучало в груди. Повторный рёв донёсся уже вдвое ближе. Не знаю уж, моя пахучая приманка ли сработала, или жуткий хищник решил посмотреть, кто тут дерзнул шуметь в его владениях, но зверь приближался.

Фиолетовый Атлант прекратил жевать и замер, повернув морду в сторону леса и напряжённо вслушиваясь. Раздавшийся через полминуты третий рёв прозвучал гораздо громче, всего метрах в двухстах от меня. Не осталось никакого сомнения, что страшный хищник действительно приближается. Гига-варан выронил из пасти недоеденные цветы и поспешно свернулся непробиваемым клубком. Молодец! По части сообразительности Атлант выгодно отличался от безмозглого Долбоящера.

Но мне-то что делать? Огромный зверь находился уже совсем рядом и, более того, приближался. Идею лезть на дерево на сооружённый девушками в ветвях лежак я сразу же отверг. Если хищник тот самый, которого я видел во вспышке молний, то дерево он вполне способен повалить. Нет, нельзя привлекать внимание к моим спутницам! Наоборот, нужно отводить опасность от девушек. Срочно уплывать? Были бы Катя с Геной на месте, я бы так и поступил, вот только мои питомцы пропадали где-то. Нужно бежать!!! Но куда?

А между тем деревья в ближайшем лесу уже качались и трещали, раздвигаемые массивным телом опасного гиганта. Медлить было нельзя. Приняв решение, я топором рассёк все четыре валяющиеся на берегу чёрных мешка и со всех ног бросился бежать по берегу вверх по течению. Заметил мелькнувшее в клубах тумана стремительное чёрное тело, после чего старался уже не оглядываться, чтобы не терять драгоценного времени.

Навык Спринтер повышен до девятого уровня!

Пусть небольшая, зато очень своевременная прибавка к скорости. А ещё мне очень повезло, что совсем недавно я получил новый уровень, и шкала Очков Выносливости была полной. Теоретически, я мог бежать ещё достаточно долго, вот только понимал, что более быстрый хищник меня всё равно вскоре догонит. В том, что лесное чудище меня заметило, сомнений не было — я слышал за своей спиной тяжёлые быстро приближающиеся шаги. Монстр лишь сделал небольшую остановку на берегу и с чавканьем сожрал вонючую приманку. Да, Картограф не соврал — протухшее мясо волосатого рака действительно чем-то привлекало лесных хищников. Может, для них это редкий деликатес? Или они жрут его для получения опьянения, как лоси жрут мухоморы?

Потеряв на берегу лишь секунд десять-пятнадцать, монстр вновь оглушительно взревел и кинулся в погоню за мной. Вот же чёрт! Похоже, с высоты своего роста он меня всё же видел, несмотря на туман. Или, возможно, шёл по оставленным мной хорошо заметным следам на мокрой траве — так же, как я обнаруживал передвижение Воительницы шерхов? А может ориентировался по шлейфу смрада, исходящего от моего топора? Даже я чувствовал этот резкий запах, чего уж говорить про зверя с хорошим обонянием. Я откинул топор в сторону и с надеждой прислушался к топоту за спиной. Нет, зверя это с толку не сбило.

Похоже, всё-таки видит след на мокрой траве. А это значит, что даже если срочно взять себе Скрытность, этот навык меня не спасёт. Мелькнула мысль вложить двадцать два имеющихся свободных очка в навык Спринтер — это повысило бы мою скорость на двадцать два процента. Вот только я понимал, что это меня всё равно не спасёт, лишь отсрочит неизбежный финал. Кажется, это конец…

Но… время шло, топот за спиной слышался отчётливый, но чудовище почему-то перестало сокращать разделяющее нас расстояние. Конечно, я очень рад был этому, вот только не понимал причину. И мне даже показалось, что я постепенно стал отрываться всё дальше.

Навык Спринтер повышен до десятого уровня!

Едва ли дело было лишь в росте этого навыка, хотя и это тоже влияло. Очень похоже было на то, что сам гигант начал терять скорость. Да, точно. Шаги за спиной слышались реже и вроде как стали неравномерными, словно у пьяного. А ещё через какое-то время я услышал уже достаточно далеко за спиной тяжёлый удар — у гиганта заплелись ноги, и он свалился. Встал, сделал пару неуверенных шагов и снова упал, на этот раз не сумев уже подняться. Похоже, токсичная приманка подействовала. Я остановился, тяжело дыша. Постоял, напряжённо прислушиваясь, готовый в каждую секунду сорваться с места и продолжить бег.

Поскольку опасный хищник пыхтел, ревел, но не поднимался, я рискнул вернуться по своему следу и посмотреть, что происходит. Прошёл метров сто пятьдесят и снова остановился, на этот раз уже видя в клубах тумана корячащееся на земле большое и длинное тёмное тело.

Химероидный мегазавр. Самка 17-го уровня

Всего семнадцатого? А страху наводила, будто сотого как минимум. Самка химероидного мегазавра была словно соткана из тёмного тумана. Клубящегося, шевелящегося, неприятного и… обязательно опасного, я в этом не сомневался. Почему-то у меня этот тёмный дым, скрывающий большое чудовище, вызывал брезгливость и острое желание отвести взор. А ещё было в ней что-то от ночных бестий — те тоже скрывались в облаках тёмного или красного марева.

Я подошёл ближе. Лесная тварь была большая, но скорее длинная, чем высокая. Поджарая, с длиннющими задними лапами и коротенькими несерьёзными передними, вот только заканчивающимися острыми страшными когтями. Трёхметровая шея. Ещё более длинный хвост. Зверь лежал на боку, положив огромную зубастую голову на траву, хрипел и бестолково дрыгал лапами, как будто отталкивался от чего-то или прыгал. Да, протухшее мясо подействовало, мегазавр был вырублен и пребывал в состоянии опьянения.

И что мне с ним делать? Убить? Но… жалко. И даже не столько самого хищника, сколько потраченной на его оглушение ценной приманки. Да и, если подходить к вопросу чисто технически, как убить такую громадину? Даже топором это не так-то просто сделать, а уж без топора и подавно.

И тут, когда я стоял и рассматривал мегазавра, в паре шагов от зверя проявилась из невидимости Варя Толмачёва. Причём с моим Васькой на плече!!! Я вздрогнул от неожиданности.

— Будешь приручать? — поинтересовалась Разведчица, осторожно обходя лесного хищника и при этом стараясь держаться на безопасном расстоянии от зубов и когтей. — У меня, если что, и мясо с собой имеется, и рыба. Как свежее, так и жареное.