— Почему Проклинатель? — последовал неожиданный вопрос Авелии.

Сержант лишь пожал плечами:

— Да кто ж его знает? Васька вполне самостоятельный, гуляет где вздумается, и что он там творит во время своих прогулок, только он сам и знает. Может, с диким котом поругался и как-то заковыристо обругал?

Воительница долго рассматривала меня, затем очень осторожно, словно опасаясь обжечься, протянула руку и кончиками пальцев дотронулась до моей шерсти на грудке. Убедилась, что пушистый зверёк опасности не представляет, и уже более уверенно погладила меня. Я довольно замурлыкал.

Навык Воодушевление повышен до пятнадцатого уровня!

— Можно? — Авелия настолько осмелела, что даже взяла котёнка на руки и прижала к себе. — Милое существо, чем-то напоминает крохотного ребёнка. Я хочу купить его у тебя. Назови цену.

Что? Это было настолько неожиданно, что я даже растерялся. Хочу ли я сменить хозяина и попасть к шерхам? Не уверен. Это полностью разрушило бы всю мою привычную жизнь и планы на будущее. К тому же, если я случайно выдам свою человеческую сущность, меня там однозначно убьют. С другой же стороны, я мог стать первым инородцем, сумевшим попасть в посёлки шерхов, и поближе узнать о жизни этой загадочной расы. Но всё равно я с облегчением выдохнул, когда Сержант отказался:

— Котёнок не продаётся. Это мой талисман удачи.

Авелия перестала улыбаться и вернула меня Сержанту. И уже привычным официальным строгим голосом вернулась к делу:

— Да, человек, шерхи знают практически всё о своих соседях. Так, я подслушала твой недавний разговор с Инженером, в котором ты настаивал на организации экспедиции в Город Сотен Черепов. И так уж совпало, что меня тоже интересует это загадочное место. У моего народа есть испытание — вынести из глубин тех развалин что-либо ценное. Это — обязательный этап инициации, без такого подтверждения мастерства тебе не доверят руководство отрядом шерхов. Самостоятельно в невидимости я дважды пыталась пройти вглубь руин, но оба раза вынуждена была отступить. Слишком сложно. Так что я пойду с вашей группой, хотите вы этого или нет.

Поскольку ночная собеседница ждала от человека какой-то реакции на свои слова, мой хозяин уважительно наклонил голову и торжественным тоном произнёс:

— Для меня… для всех нас будет огромной честью, если столь умелая Воительница присоединится к нашему отряду!

В ответ на такие пафосные слова Авелия лишь презрительно фыркнула:

— Человек, ты меня не понял. Я не собираюсь присоединяться к вашей группе. Просто буду находиться рядом. Подсмотрю у людей, как проходятся некоторые ловушки. А может и вам чем помогу. Это всё, что я хотела сказать. До встречи в Городе Сотен Черепов. И подумай насчёт котёнка — я по-прежнему собираюсь его заполучить. Или по-хорошему. Или по-плохому.

После этого недвусмысленного предупреждения прямо у меня на глазах Воительница бесследно исчезла! Зато через секунду на мокрой траве появилась новая цепочка быстро удаляющихся следов.

Светало, казавшаяся бесконечной ночь уступала свои позиции. При этом на луг опустился туман. Настолько густой, что я словно плыл в море молока. Ваське надоело находиться со мной, и выспавшийся котёнок безбоязненно спрыгнул со спины ящера прямо в клубы тумана, тут же пропав из вида. За своего питомца я особо не переживал — Васька заметно подрос за последние дни и стал совершенно самостоятельным. Его хромота никуда не делась, но как будто и не мешала зверьку. Вчера я видел в его зубах пойманную мышь, так что рыжий котёнок научился охотиться и наверняка именно за этим сейчас и отправился.

А между тем похолодало настолько, что игровая система начала предлагать мне навык Стойкость, чтобы бороться с низкой температурой. Я каждый раз отказывался — в тёплой одежде мне было достаточно терпимо. Не комфортно, но всё же не настолько критично, чтобы всё бросать и разводить костёр. Куда большую проблему представляла неумолимо накатывающая усталость. Даже странно, пока котёнок находился рядом, я как-то особо и не замечал усталости, сейчас же она навалилась с удвоенной силой. Я безостановочно зевал и из последних сил боролся со сном. Рассказывал сам себе анекдоты, пел песни и вообще со стороны, наверное, смотрелся выжившим из ума. Но так было нужно — если бы я не выдержал и уснул, прогресс приручения остановился бы, затем шкала откатилась, и ящера пришлось бы объезжать заново.

И тут гига-варан прервал свой бесконечный забег по кругу и перешёл на неспешный шаг. Неужели тоже устал? Наконец-то! Я резко встрепенулся, не веря своему счастью. Да, точно, мой бронированный скакун еле передвигал лапы, а затем и вовсе остановился. Пока он не свернулся в шар для отдыха, я поскорее отвязался и спрыгнул на землю. Подобрал заготовленные сестрой мокрые от росы синие цветы и сунул большой букет зверюге прямо в приоткрытую пасть:

— Жри давай, скотина! Заканчиваем уже с приручением, я тоже устал и спать хочу не меньше тебя.

Огромный зверь машинально сомкнул челюсти, задумчиво пожевал… и проглотил подачку!

Навык Приручение повышен до тридцать второго уровня!

— Э, не смей спать! — закричал я и даже застучал кулаком по бронированному лбу гига-варана, поскольку ящер после первой порции действительно попытался свернуться для отдыха. Я поскорее подсунул ему новую охапку цветов. Ну вот, пошло дело! Гига-варан всё быстро сожрал и уставился на меня своими жёлтыми глазами, ожидая добавки.

Шкала прогресса, за время поездки достигшая лишь тридцати восьми процентов, начала очень быстро заполняться. С каждой новой охапкой цветов добавлялось процентов по десять-одиннадцать. Ещё чуть-чуть, ещё порция вкусных цветов и… Готово!

Навык Приручение повышен до тридцать третьего уровня!

Получен шестнадцатый уровень персонажа!

Получите награду: три очка навыков (суммарно накоплено двадцать два очка) и одно очко мутации (суммарно накоплено одиннадцать очков).

Моя душа ликовала и пела от радости. Какого великолепного питомца я получил! Заметно крупнее остальных гига-варанов, весьма необычной и даже стильной фиолетово-чёрной окраски, быстрого, а главное чрезвычайно выносливого подобно мифическим держащим землю на плечах атлантам. Точно! Назову-ка я его Атлантом!

Атлант. Гига-варан 93-го уровня. Вожак. Самец. Питомец Сержанта.

Надпись была синего цвета. Варя вчера просветила меня, что такой цвет означает «сильнее существ своего уровня». Но то же самое означал и зелёный, и красный, и оранжевый цвет надписи, а на мой последовавший логичный вопрос о различии этих цветов дочь Инженера призналась, что не знает ответа.

Поскольку приручённый гига-варан всё равно не наелся, я снял с его шеи стальную петлю и отошёл, позволяя проголодавшемуся питомцу самому дорваться до собранного моей сестрой целого стога синих цветов.

— Вот теперь ешь сколько влезет! Заслужил!