Насколько же неприятная это была работа… Гниющий труп огромного рака я топором разрубал на куски, складывал их в чёрные полиэтиленовые пакеты для мусора и тут же завязывал, чтобы не так сильно воняли. Оставлять «ароматную» приманку на речном острове было нельзя — жители «Приюта Кузьмича» выкинули бы смердящие останки, не понимая их ценности для Зверолова. А между тем у меня на эти вонючие куски имелись очень большие планы.

Совсем недалеко от речного луга, куда я направлялся за гига-вараном, в дальнем лесу находилось логово какого-то огромного и страшного лесного чудовища. Я успел увидеть его лишь мельком, когда в свете молний пронёсся мимо на Долбоящере, но всё равно зубастый покрытый шерстью монстр меня впечатлил. Размерами он ничуть не уступал Болотной Хозяйке. Острые зубы, длинные лапы, горящие злобой глаза свирепого хищника. Как раз то, что нужно! А главное, жил он совсем недалеко от луга с гига-варанами, и я бы смог, наверное, найти дорогу к его логову. Конечно, дело выглядело крайне опасным, зато насколько шикарный питомец из него выйдет, если у меня всё получится! Да и какой же я Зверолов, если не попробую приручить такого могучего зверя?

Телосложение повышено до 21.

О, кучно пошло! Три часа назад у моего Сержанта повысилась Сила, а теперь ещё и Телосложение! До этого улучшения я получил подряд с десяток сообщений об успешной проверке на сопротивление ядам, так что, наверное, эти события между собой были как-то связаны. Что же, очень своевременное улучшение, повысившее моему персонажу и количество Очков Здоровья, и количество Очков Выносливости. Подозреваю, что и то, и другое мне сегодня могло понадобиться.

Когда я уже отмывал топор от ошмётков и слизи, подошла сестра. Юля аж прыгала от радости, с большим воодушевлением восприняв участие в дальней поездке. Девчонка призналась, что откровенно заскучала в посёлке, с раннего утра и до глубокого вечера занятая готовкой еды, стиркой и уборкой. Да, мирная безопасная работа внутри крепких стен, вот только моей сестре хотелось чего-то большего. Хотелось приключений, исследования нового мира и, конечно же, развития своего персонажа.

— Брат, когда-то я опережала тебя на три уровня. Сейчас же ты уже пятнадцатого, а я только одиннадцатого. Так несправедливо! А ведь у меня возможные для получения классы Мастер Зверей, Ветеринар или Дрессировщик, я могу быть очень полезной тебе с твоими зверями!

Кстати, да. При нашей первой встрече предполагаемый игровой класс у Юли был Разведчик, сейчас же светился класс Ветеринар — видимо, из-за её активного общения с крипо-крокодилами, которых девочка и кормила, и чистила, и лечила. Пришлось обещать Юле чаще брать её в свои походы за стены речного посёлка, но только при обязательном условии, что она будет беспрекословно слушаться старшего брата.

Я подсадил сестру на громадного крипо-крокодила Гену и сам лично проверил прочность узлов страховочной верёвки. Не забыл взять и котёнка — Васька сегодня в очередной раз показал себя талисманом удачи, так что пусть находится при мне на всякий случай. Котёнок с гордым видом занял своё привычное место на рюкзаке. Шелли была давно готова, и мы собирались уже отплывать, как вдруг из ворот посёлка вышла Варя. Бледная и едва передвигающая ноги, но девушка целенаправленно направлялась в нашу сторону и махала рукой, привлекая внимание. Я спрыгнул и подбежал к раненой, предполагая, что ей требуется какая-то помощь.

— Сержант, возьми меня с собой! — голос у Вари был очень тихим, едва слышным.

Что? Я с сомнением посмотрел на не оправившуюся ещё от ран и болезни дочь Инженера. Глаза девушки ввалились, руки тряслись от слабости, каждый шаг давался ей через боль. Девушка даже стояла-то с трудом. Ну куда её брать в таком состоянии? Конечно же, я собирался отказать, пусть и в максимально деликатной форме. Но Варя проговорила первой:

— Погоди, не спеши отказывать. Сперва выслушай меня!

Девушка замолчала и скривилась, даже прижала ладонь к животу. Видимо, из-за излишне резкого движения случился острый приступ боли в не заживших ещё послеоперационных швах. Варя переждала приступ и заговорила уже ровнее и увереннее:

— Да, мне сейчас плохо, и пользы от меня будет совсем немного. Вот только не забывай, что тут совсем другой мир со своими законами. До тридцать четвёртого уровня мне не хватает каких-то крох опыта. А как только я получу новый уровень, так сразу излечусь от всех ран и стану полноценной. Да, трудно и больно, но такой способ всяко лучше, чем неделю валяться в постели. И уверяю, Сержант, я тебе пригожусь!

Ммм… С такой точки зрения желание девушки действовать активно, а не лежать сутками напролёт в больничной койке выглядело вполне объяснимым и оправданным. Но всё равно я что-то сомневался.

— Отец знает? — уточнил я, и получил отрицательный ответ.

— Нет, он бы не отпустил. А ещё я без спроса взяла флягу отца. Чтоб водкой заглушить боль, если совсем тяжело станет.

Только этого не хватало… Я тяжело вздохнул и с беспокойством посмотрел на частокол посёлка, из-за которого доносился стук топоров и визг пилы. Строительство дома продолжалось, и отец Вари активно участвовал. Затем снова окинул взглядом стоящую передо мной русоволосую девушку в потёртой военной форме. Инженер меня убьёт, если с его дочерью что-либо случится.

С другой стороны, Макс Дубоввицкий сам говорил, что его дочь не воспринимает окружающий мир как настоящий, живёт словно во сне, и её ничто тут не держит. Нет «якоря», нет друзей, нет каких-то сильных интересов. А тут Варя сама захотела участвовать в поездке по реке. Вдруг именно эта поездка как раз и даст призрачной девушке тот «якорь», который удержит Варю в новом мире и не даст однажды раствориться в тумане? Инженер ведь сам говорил, что это вполне реально.

Поэтому я указал рукой на готовую к отплытию самку крипо-крокодила:

— Поплывёшь с Шелли. И очень прошу, постарайся не умереть.

***

Заплыв вышел не самой простой — со стороны гор подул холодный ветер, на реке поднялись волны. Моя сестра даже призналась, что её укачивает. Я очень переживал за Варю, но крипо-крокодилица с двумя девушками не сбавляла скорости, мелькая в волнах далеко впереди. Мне стоило больших усилий не терять Катю из вида и постоянно подгонять Гену, чтобы он не так сильно отставал.

Навык Зоркий Глаз повышен до шестнадцатого уровня!

Навык Верховая Езда повышен до двадцать седьмого уровня!

Игровая система так же предложила мне выбрать навык Плавание и Ныряльщик, но я снова отказался. С последним навыком я уже почти определился: Тяжёлая Броня, именно такой навык требовался для возможности без штрафов носить тяжёлый доспех из чешуи гига-варана. Сам бы я, признаться, до этого не догадался, подсказал Инженер, разглядывавший принесённые мной пластины. Вот только брать навык я пока не торопился — изготовление доспеха дело весьма небыстрое, а ну как мне срочно потребуется что-то другое?

А между тем, Катя стала постепенно уставать, скорость крипо-крокодилицы заметно снизилась. У Гены проблем с выносливостью не было, так что мы почти-почти догнали девушек. И Шелли, и получившая новый уровень Варя задорно смеялись, махали нам руками и предлагали устроить соревнование — кто достигнет речного луга первым? Последние пару километров превратились в принципиальную гонку, и рассудить нас смог бы только фотофиниш. Лучший из возможных исходов, никто не остался обиженным.