— Как случилось так, что на Земле существуют конструкции вроде этих Звездных Врат, а люди об этом не знают?! — поинтересовался я.

Дагио пожал плечами и снисходительно улыбнулся:

— Кому надо давно все знают. Ваши правители заключали первые договора с другими космическими цивилизациями еще в начале двадцатого века. Думаешь «Haarp» на Аляске просто так построили? Вам, наверное, макароны на уши вешали, что это для управления погодой. Верно? А на деле все эти установки служат для поиска «кротовых нор» и воронок гиперпространства.

«Не макароны. Лапшу вешали», — рассеянно подумал я и молча кивнул. Про «Haarp» действительно чего только не сочиняли. Говорили, что это элемент западной системы ПРО, говорили, что с его помощью ученые изучают природу северных сияний, а конспирологи всех мастей считали его климатическим оружием. Но, оказывается, действительность превзошла все домыслы!

Тем временем, в противоположность свинцовой тяжести, на миг внутри шаттла установилась полная невесомость. Затем гравитация стала нормальной.

— Прыжок в систему портала BW507 осуществлен! — приятным женским голосом сообщила система оповещения.

Жидкокристаллические фильтры изменили полярность и стекло стало прозрачным. За иллюминаторами сияли крупные холодные звезды. Не уверен, что знаю, как должны выглядеть звезды из космоса и не такой уж большой знаток созвездий, но выглядели они абсолютно по-другому, чем мы привыкли видеть с Земли…

Поглощенный созерцанием невиданного звездного рисунка, я не сразу обратил внимание на разливающееся внизу чистое ясное сияние, а когда увидел, резко подался вперед, едва не заехав лбом в иллюминатор.

Под шаттлом, в черноте космоса, окруженный голубоватым ореолом прозрачной атмосферы медленно вращался огромный светящийся шар неведомой планеты.

— Что это?! — вырвалось у меня.

— Планета Голубой Воды — сказал Дагио. — Здешний портал напрямую связан с вашими земными вратами.

Прильнув к иллюминатору, я с жадностью разглядывал экзопланету. Сколько десятилетий люди строили огромные телескопы, выводили их в космос — и все только для того, чтобы разглядеть лишь крошечные тени чужих миров… Я же мог рассмотреть предмет их мечтаний во всей красе своими глазами — как говориться, на расстоянии вытянутой руки!..

Планета Голубой Воды казалось огромной — никак не меньше Земли. Только выглядела совершенно по-другому. Пустынный песчаный материк в южном полушарии и белоснежная шапка на севере. Все остальное пространство планеты покрывал безбрежный голубой океан…

— Здешний портал размещается прямо в космосе — над северным полушарием планеты, — сообщил Дагио. — Очень удачно, надо сказать. Так нас быстрее заберет транспортный корабль.

— Транспортный корабль?! — мне показалось я ослышался. Я думал, мы достигли цели — планеты, искрящаяся под шаттлом. Но похоже, сюрпризы продолжаются.

— Совершенно, верно, транспортник, — кивнул Раффе. — Ты же не думал, что мы станем мотаться по галактике на челноке? Без порталов в открытом космосе на большие расстояния можно перемещаться только на корабле оснащенном гиперприводом.

— И где он, этот транспортник?

— Ожидающий нас корабль находится на стационарной орбите намного выше нас, — пояснил Ленс. — Через пятнадцать минут мы войдем в его транспортный отсек.

Я снова приник к иллюминатору, надеясь наконец-то увидеть настоящий звездолет. Но в какой-то момент сверху просто мелькнула тень, и в следующий миг я увидел плавно проплывающие мимо желто-серые металлические стены транспортного отсека и мигающие вдоль них огни сигнальных и габаритных фонарей. Скосив глаза вниз, я увидел часть планеты Голубой Воды и висящее над ней кольцо Портала, окруженное мешаниной каких-то технических конструкций. Сейчас, освещенное светом неизвестного мне светила, Кольцо напоминало зависший над планетой полумесяц…

В следующий миг сомкнувшиеся створки транспортного отсека закрыли величественную картину. Было слышно, как зашипел заполняющий отсек воздух, загудели насосы, выравнивая давление…

— Ну, вот мы и в безопасности, — с видимым облегчением произнес Дагио. — Это частный гиперканал исследовательской корпорации, и он не известен спецслужбам Империи. Да и коды «свой» — «чужой» имеются только у кораблей Федерации независимых планет.

Вскоре мы уже вышли из челнока на металлический «причал» гигантского транспортного отсека. От наших ног к стеклянному шлюзу вела серебристая металлическая дорожка. Закачанный в отсек воздух еще не успел прогреться и мне в моей легкой одежде было, мягко говоря, прохладно.

Мои приятели-десантники под предводительством Раффе громко топая сапогами по металлическим плитам весело переговаривались друг с другом изо рта у них вырывались облачка пара.

Переходной шлюз транспортного отсека выходил в просторный пассажирский холл — овальную площадку, освещенную мягким светом, от которой расходились в стороны несколько коридоров. Здесь нас ожидали несколько человек в тонких комбинезонах-скафандрах. Впереди всех стоял высокий худощавый офицер с тонким смуглым лицом. Судя по знакам отличия на его кителе и брюкам с тонким лампасом, заправленными в высокие кожаные ботинки, явно военного образца, он являлся капитаном этого звездного корабля.

— Дагио! — громко сказал он, совсем по земному протягивая нам ладонь для приветствия. — Вижу, вы доставили нашего гостя в целости и сохранности!

— Так точно, сэр! — козырнул тот и только потом ответил на рукопожатие. — Успели как раз вовремя — в город уже начала поступать тяжелая техника и силовые установки для создания нейрополя.

— Добро пожаловать на борт, Максим Рязанцев! — сказал капитан, обращаясь ко мне. — Я Лиар Конти — а этот звездолет называется «Крылья Рассвета».

— Спасибо! — Наверное, мой голос прозвучал не очень дружественно. — Хотя я и не просил об этом, экскурсия получилась очень увлекательной. Увидеть столько диковин — это дорогого стоит!

— Я сожалею, что так все получилось, мягко сказал Конти, — и, как ни странно, мне показалось, его голос прозвучал искренне. — Сейчас мои помощники покажут всем их каюты. Вам надо отдохнуть… Все вопросы оставим на потом, — добавил он, заметив, что я вознамерился что-то спросить.

Один из стоящих с капитаном офицеров сделал приглашающий жест, и мне ничего не оставалось, как последовать за ним.

Да, это был настоящий звездный корабль. И ощущения от пребывания на его борту не сравнить ни с чем. Мое сердце часто билось, когда я ступал по гладким дорожкам, приглушающим шаги. То прямые, то плавно изгибающиеся коридоры, освещались изнутри мягким «дневным» светом, по-видимому, для создания эффекта естественного освещения. За полупрозрачными дверями (как я понял, прозрачность можно было регулировать) виднелись информационные поля, висящие в воздухе — не экраны, а именно трехмерные поля, мерцающие в проекционных нишах. Здесь была самая настоящая гравитация, правда, заметно меньшая, чем на Земле. Признаюсь, меня так и подмывало подпрыгнуть до потолка, но я, понимая, что это может показаться ребячеством справился с этим желанием, решив проделать это потом — без посторонних глаз…